宇宙のトラクタービーム：次の素晴らしいもの

SF映画（どれか一つ選んでください）のワンシーン、トラクタービームを使って不運な犠牲者／主人公を死の淵から救い出す／捕らえるシーンを、たとえシナリオの選択が少々おかしくても、説明するのにそれほど時間はかからないでしょう。それほど派手な方法ではないかもしれませんが、オハイオ州立大学のエンジニアが、トラクタービームを機能させる科学的根拠を解明しました。

今年初めに取り上げた海賊対策のベッセルビームレーザートラクタービームと混同しないでください。このアイデアは、「宇宙」での歩行中に文字通り宇宙空間で迷子になる危険性を最小限に抑えることの難しさから生まれました。宇宙飛行士が制御を失い、何らかの理由で宇宙船やステーションから切り離された場合、安全機構の到達範囲は限られており、したがって救出できる時間も限られています。宇宙飛行士が無力状態になった場合、このような手段も無駄になります（この例では、ガスまたはバネ仕掛けのテザーが用いられます）。

解決策は、宇宙飛行士に推進剤の入った容器を1～2個装着させ、宇宙飛行士から離れた位置にチューブを取り付け、レーザーを照射することで目的の方向への推進力を得ることです。例えば、異なる波長で点火する推進剤を使用することで、異なる方向への推進力と操縦力を得ることができます。

宇宙には大気がないので、空気抵抗がほとんどありません。そのため、宇宙飛行士が衝撃で怪我をするような速度まで加速しないように注意しなければなりません。全体的に奇妙なレーザータグっぽい感じがしますが、このコンセプトは、宇宙の冷たく暗い中での宇宙飛行士の船外活動の安全性を高めるために活用できる可能性があります。

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[ニューサイエンティスト経由]