インテルとそのThunderboltテクノロジーにとって、三度目の正直が幸運をもたらすかもしれない。Computex 2015でThunderbolt 3を発表してから1年、インテルはついに高速外部I/Oの成功を実感し始めている。懐疑的な人々でさえ、その成功を認めるほどだ。
Thunderbolt 3が、PCで前2世代が惨憺たる失敗を成し遂げる兆しは、そう遠くないうちに見え始めています。HPとDellの今年の最高級ノートPC、そしてMSI、Asus、Razer、Acerのモデルはすべて、Thunderbolt 3ポートを顕著に搭載しています。
過去数か月間の注目度の高いラップトップのほぼすべてに、Thunderbolt 3 ポートが顕著に搭載されています。
PCの駄作：Thunderbolt 1と2
Thunderboltは4年前に初めて導入された当時、まだ一時的な流行に過ぎないと思われていました。双方向10Gbps、合計20Gbpsの帯域幅を謳うThunderboltは、スペック競争においてUSB 3.0（5Gbps）をあっさりと凌駕しました。「1本のケーブルで全てを支配する」と謳われたThunderboltは、PCIeとDisplayPortの両方を伝送でき、あっという間にUSB 3.0を凌駕すると思われていました。
実際には、その逆のことが起こりました。Thunderbolt をサポートする PC は片手で数えられるほどしかなく、この規格の普及状況はさらに悪かったです。
私自身、そのことを実証できます。Thunderboltの発表時に、Promise Pegasus R4キャビネットでインターフェースをテストし、実に素晴らしいパフォーマンスを体験しました。しかし、数ヶ月後に確認してみると、PromiseはまだWindows用ドライバをリリースしていませんでした。それだけで、誰も気にしていないことが分かりました。
Intel自身は、これを成功させるつもりすらなかったようです。高価なThunderboltチップをZ77マザーボードに直接統合するコストを軽減するため、AsusはThunderboltEXアドオンカードを開発し、この機能を必要とするユーザーのみが有料で利用できるようにしました。問題は、ThunderboltEXカードがドライバーサポートを受けられなかったことです。報道陣に評価版が発表されただけで、結局販売されることはありませんでした。
あるAsusフォーラムでは、この機能のためにマザーボードを購入した怒った顧客を管理者がなだめようとしており、そのフラストレーションが明らかだった。
「最善を尽くしましたが、TB EXカードの認証を取得できず、残念ながら市場に投入できませんでした」とASUSの担当者は述べた。「認証は、すべてのTBデバイスが通過しなければならない必須のプロセスです。」
インテル Thunderbolt 2ケーブルは発売当時50ドルでした。今でも30ドルと高価です。
さらに悪いことに、Thunderboltケーブルは50ドルという法外な値段がつけられていました（独自仕様のThunderboltチップの価格自体が厳重に守られた秘密でした）。当時、この規格の唯一の真の支持者はAppleだけで、同社はMacBook Pro、Mac Pro、iMacでThunderbolt 1と2を採用していました。PC業界の他の企業は無関心でした。
Thunderboltの認証取得の難しさ、高コスト、そして需要の低さを考えると、誰もがThunderboltの将来をFireWireのようなものだと予想していたのも当然でしょう。FireWireは1990年代にAppleが開発した高速インターフェースで、USBと真っ向勝負を挑み、敗北しました。技術的にはFireWireが優れていたものの、コストと普及率の面ではUSBが勝利しました。この戦いにおいて、IntelはUSBを支持し、AppleはFireWireを支持しました。
USB 3.1の改良も役に立たなかった
一方、USBも進歩を止めませんでした。Thunderboltが初めて10Gbpsで登場してから2年後、USBの仕様は倍の10Gbpsに向上しました。さらに、高出力デバイスの充電も可能になりました。そして、さらに大きな進化がありました。USB Type Cと呼ばれる小型のリバーシブルプラグが採用されたのです。USBはさらに進化し、「オルタネートモード」信号の伝送も可能になったため、ベンダーはUSB Cケーブルを介してDisplayPortを接続できるようになりました。
USB 3.1がこれほど注目を集めている中、なぜThunderbolt 2とその奇抜なMini DisplayPortコネクタや高価なケーブルにこだわるのかと疑問に思う人も少なくなかったでしょう。実際、2015年までに、Thunderboltもまた失敗作だと諦める人も少なくありませんでした。
Thunderbolt の最近の成功は、Intel による USB Type C の採用によるものとされています。
USB Type Cが救世主
Thunderboltが窮地に陥ったように見えた時、Intelは最後の一手を打ち出した。そして、この技術をついに勝利の道へと導いたであろう。昨年のComputexで、Intelは多くの人を驚かせた。最大40Gbpsの速度を誇るThunderbolt 3という規格の高速バージョンを発表したのだ。しかも、従来のMDPケーブルではなく、新しいUSB Type-Cコネクタで実現できるのだ。
Intelは基本的に、DisplayPortと同じ代替モードを使用してThunderbolt信号をPCIe経由で転送します。また、Thunderbolt 3コントローラーにUSB 3.1 10Gbpsコントローラーを統合することで、USB 3.1も完全にサポートできるようになります。
Thunderbolt 1 と 2 ではできなかったことを、Thunderbolt 3 はついに「1 本のケーブルですべてを制御する」というビジョンを実現しました。
1 つの USB タイプ C コネクタで、DisplayPort、PCIe、高ワット充電、USB の最速仕様をサポートできます。
Thunderbolt 1とThunderbolt 2では常に議論の的となっていた価格設定さえも、どうやら解消されたようだ。IntelのThunderbolt 3チップの公式価格は約8ドルで、私がインタビューした顧客によると、量販店では5ドル近くになるという。この低価格設定により、主要な競合製品であるAsmedia USB 3.1コントローラーの価格も下落しており、あるレポートでは3ドルを大きく下回るとしている。
しかし、多くの OEM は、Thunderbolt 3 に対する考えを変えたのは価格だけではなく、USB-C への移行と、すべてを実行できるポートを消費者に提供したことでもあると私に語った。
消費者は Thunderbolt 2 にまったく興味がなかったが、ベンダーは Thunderbolt 3 に対する消費者の関心が高まっていることに気付いており、この機能によってベンダーは簡単に製品を差別化できる。
例えばHPのマイク・ナッシュ氏は、Thunderbolt 3の最大の魅力は、ケーブル1本で充電とドッキングが同時に行える企業向けノートパソコンにあると述べています。さらに、小型のUSB-Cポートにより、デバイスの薄型化も実現しています。
さらに大きな成果は、Thunderbolt 3によってノートパソコンで外付けグラフィックボードを動作させることができるようになることです。理論上は（まだ外付けグラフィックボードを出荷した企業はないので）、超薄型ノートパソコンでも本格的なゲーミング性能を発揮できるようになります。
アキティオ Akitio の Thunder3 PCIe を使用すると、Thunderbolt 3 を使用して接続されたエンクロージャ内で非常に高速な PCIe ドライブを実行できます。
まだ疑念を抱いている人もいる
しかし、私が話を聞いたすべてのPCベンダーがThunderbolt 3を絶対的な成功だと考えていたわけではありません。あるベンダーは匿名を条件に、ノートパソコンではThunderbolt 3は理にかなっているものの、ほとんどのデスクトップでは既にその能力を超えているため、Thunderbolt 3を使う意味がないと述べました。
デスクトップでは、Thunderbolt 3チップの採用は稀です。 マザーボード市場を調査した限りでは、Thunderbolt 3を搭載したモデルは1、2モデルしかありません。Asrockのようなコスト意識の高い ベンダーは、Thunderboltモデルを全く提供していないようです。
「Thunderboltが勝利したとは言いません。USB 3.1が登場したことで、マザーボード向けという限られた用途、つまりストレージ用途からThunderboltが奪い取れるようになったからです」とベンダーは述べた。「Thunderboltは、最も得意とする分野、つまりグラフィックスドックのようなものをノートパソコンで使えるようにしただけです。」
ベンダーは、インテルのハードウェア認証を取得する際の課題も、作業の遅れにつながったと述べた。
Intel の NUC は、Thunderbolt 3 を使用して外部グラフィック キャビネットに接続できます。
ゲームチェンジャー
これらはすべてインテルが取り組んでいることだと、インテルの技術統括責任者であるジェイソン・ジラー氏は述べた。ジラー氏はThunderbolt 1と2が失敗作だったという意見には同意しないものの、Thunderbolt 3によってPCベンダーの受け入れが大きく変化したことには心から同意している。
「（USB C ポートは）ある意味でゲームチェンジャーであり、PC 業界ではそのポートに対する見方が完全に変化しつつある」と Ziller 氏は語った。
インテルは、デバイスの承認を迅速化するために台湾にもセンターを開設する予定です。ジラー氏は、タワー型PCは今のところThunderbolt 3の機能を必要としないかもしれないが、小型フォームファクターやNUCスタイルのミニPCはThunderbolt 3のパフォーマンスと外部グラフィックス機能の恩恵を受ける可能性があると述べました。
Thunderbolt 3は勝ったのか？と聞かれると、Ziller氏は笑った。
「まさにその通りです。わずか1年でこの導入と進歩が見られ、大変嬉しく思っています。今回はまさに、このケーブルがあらゆる用途に対応できるのです。」
