オーストリアの企業 Guger Technologies (g.tec) は、画面上の文字を見つめるだけで短いテキストメッセージを「入力」できる脳コンピューターインターフェースを開発した。
同社によると、このインターフェースは、目だけを動かすことができる人が音声合成ソフトウェアを使って話したり、ソーシャルネットワークを含む他のコンピュータシステムにショートメッセージを送信したりできるようになるという。同社は、Cebit見本市内の研究プロジェクトに特化したセクション「Cebit.Labs」でこのシステムのデモンストレーションを行っている。
intendiXと呼ばれるこのシステムは、多数の脳波計（EEG）電極が取り付けられたぴったりフィットするスカルキャップ、ポケットサイズの脳波増幅器、そして脳波を分析・解読するWindowsアプリケーションで構成されています。増幅器はBluetooth経由でPCに接続できるため、ユーザーはPCのそばに座る必要はありません。同社のターゲットユーザーは、キャップの装着に家族や介護者の助けが必要になります。
従来の脳波分析システムでは、ユーザーの通常の脳波パターンを学習し、重要な変化を識別するために何時間ものトレーニング時間が必要だったが、intendiX ではわずか 5 分から 10 分の使用で十分なデータを収集できると、g.tec のサポートおよび研究部門で働くエンジニアの Markus Bruckner 氏は述べた。
IntendiX は、明るい光の出現などの刺激の約 300 ミリ秒後に現れる P300 ERP (事象関連電位) と呼ばれる脳波パターンを監視することで機能します。
「前方に車のブレーキランプが点灯しているのと同じ信号です」とブルックナー氏は語った。
intendiXを使ってメッセージを入力するには、ユーザーは画面に表示される仮想キーボード上の各文字を順番に見つめる必要があります。ソフトウェアは、選択した文字を含む列の点滅にユーザーの脳が反応するまで、文字の各列を順番に点滅表示します。次に、反応が検出されるまで、各行を順番に点滅表示します。そして、検出された行と列の交点にある文字を「入力」します。
「当初は1文字あたり40秒かかっていましたが、ラボでは1文字あたり0.9秒まで高速化できました」とブルックナー氏は語った。
ここまで到達するのに20年以上かかりました。1988年に発表された科学論文「頭の中で話す：事象関連脳電位を利用する精神的補綴物」の中で、ラリー・ファーウェルとエマニュエル・ドンチンは、6×6グリッドの文字と記号の点滅に反応するP300脳波の変化を検出することで、「26秒に1文字、つまり1分に2.3文字の割合で、文字を確実に伝達できる」と報告しました。
ファーウェル氏とドンチン氏は、彼らの「精神的補助器具」が「閉じ込め症候群」に苦しむ人々が介護者を呼んだり、自分の要求を伝えたりするのを助ける手段だと考えていた。
Intendix は、この目的だけでなく、ソーシャル ネットワーキングなどのより軽薄な目的にも使用できます。
「Twitter用のインターフェースはあります」とブルックナー氏は語った。
同社はまた、別の脳波である定常視覚誘発電位（SSVEP）を検出するインターフェースも実演しました。インターフェース上の4つの白色LEDが異なる周波数で点滅し、システムは誘発された脳波の周波数を用いて、ユーザーがどのLEDを見つめているかを判別します。
g.tecのデモでは、ジョイスティックのようなインターフェースを使ってロボットを前進、後進、左折、右折させたが、LEDは同じ場所に設置する必要はないと、g.tecのソフトウェアエンジニアリング責任者であるアーミン・シュニューラー氏は述べた。例えば、ドアオープナーや照明スイッチなど、部屋の中の様々な物体にLEDを配置することで、LEDを見るだけで周囲の環境を操作できるようになるという。
現在、両システムとも頭蓋骨の下に導電性ジェルを塗布して脳波を拾う「湿式」電極を使用しているが、同社は乾式電極を使用する新バージョンの開発に取り組んでいるとブルックナー氏は語った。
同社がCebitに出展するのは今回が初めてではない。2007年には、数時間のトレーニングでビデオゲーム「ポン」をプレイできる靴箱サイズの脳インターフェースを展示したが、今年展示されるシステムははるかにコンパクトで、より素早く使用できる。
Cebit はドイツのハノーバーの見本市会場で土曜日まで開催されます。
ピーター・セイヤーは、IDGニュースサービスでオープンソースソフトウェア、欧州知的財産法、そしてテクノロジー全般の最新ニュースを担当しています。ご意見やニュースのヒントは、[email protected]までピーターまでお寄せください。
