ビットコインが話題沸騰中だ。この仮想通貨は投機のジェットコースターのような暴騰を繰り広げ、価格が急騰し、今週水曜日には最高値260ドルに達した後、130ドルまで急落した。さらに、世界最大のビットコイン取引所が組織的なハッキング攻撃を生き延びたばかりで、ビットコインを生成するマルウェアがSkype経由でヨーロッパ中に猛威を振るっている。
しかし、この架空の通貨をめぐる騒動にもかかわらず、ビットコインとは何か、そしてどのように機能するのかを正確に理解している人は少ない。特に、ビットコイン現象に時間とお金を投資しようと考えている人にとっては、これは非常に厄介な問題だ。
自分専用のビットコインウォレットを作るのは、必ずしも悪い考えではありません。ビットコインは特定の国の経済状況に左右されることなく、簡単に交換でき、取引手数料もかかりません。しかし、変動の激しいビットコイン市場に資金を投入する前に、いくつか重要な点を知っておく必要があります。ビットコインのシステムがどのように機能し、どこで成功し、どこで弱点があるかを理解する必要があります。
ビットコインは人々によって作成され、取引され、管理されている
簡単に言えば、ビットコインはアルゴリズムに基づく数学的構造であり、価値を定量化するために考案された計測単位です。ある意味では米ドルに似ていますが、米ドル（あるいは他のあらゆる法定通貨）とは異なり、ビットコインは分散化されています。オリジナルのビットコインアルゴリズムは、サトシ・ナカモトという仮名の開発者によって作成されましたが、通貨自体は銀行や政府のような中央集権的な機関ではなく、ビットコインユーザーによって発行、取引、管理されています。ビットコインは完全にデジタルです。このように物理的な複製を購入しない限り、物理的なビットコインを手に入れることはできません。
この通貨は、設計上、供給量が有限です。ビットコインネットワークを動かすアルゴリズムは、2100万ビットコインを生成するように設計されており、システムはビットコインの供給量がスムーズかつ安定したペースで増加するように自動的に調整されます。現在のペースで進めば、2140年までに2100万ビットコインがすべて生成されるはずです。また、ビットコインネットワークはすべてのビットコイン取引を追跡・記録するため、Blockchain.infoというウェブサイトでは、ある瞬間にどれだけのビットコインが生成されているかを正確に確認できます。Blockchain.infoは、ビットコインネットワークを監視し、ビットコインウォレット（所有者がデジタル資産を保管するために使用するコンテナ）をホストしています。
ビットコインバブルは間違いなく到来している
ビットコインは今、非常に大きな規模を誇っていますが、おそらく規模が大きすぎて、もはや利益にはならないでしょう。ビットコインは、誰かが支払う意思のある金額以上の価値を持たないため、価格は急激に変動する傾向があります。実際、1月中旬には1ビットコインが15ドルでした。当時ビットコインを購入し、昨日1ビットコインを260ドルで売却した人は、非常に成功した投資家と言えるでしょう。
通貨の人気（したがって価格）は、不安定になった国際市場で上昇する。たとえば、先週のキプロスのように、政府が資本規制や通貨制限で国民を脅迫した場合などだ。
「ビットコインは非常に変動の激しい資産であり、最近のビットコイン価格の動向は確かに経済バブルの特徴を示している」とハーバード・ビジネス・スクールの経営学助教授、マグナス・ソー・トルファソン教授は語る。
トルファソン氏は現在、ビットコインの価値に焦点を当てた論文の発表に取り組んでいる。ビットコインの将来については慎重ながらも楽観的な見方を示しているものの、平均的なPCユーザーにこの通貨を推奨するのは難しいと述べている。 「ビットコインが最終的に現在の10倍の価値になると仮定したとしても、その間に10分の1にまで下落する可能性もあります」とトルファソン氏は言う。「このような通貨に価値を割り当てるための適切な方法は実際には存在しないため、ビットコインへの投資は極めてハイリスクな投資として扱うべきです。」
ビットコインは採掘できるが、ゴールドラッシュは終わった
ビットコイン市場に参入したいからといって、自分のお金を賭ける必要はありません。パソコンを使ってビットコインネットワーク上でコードを実行し、ビットコインを「マイニング」することができます。運が良ければ、なんと25ビットコインという高額の報酬を獲得できるかもしれません。
仕組みは以下のとおりです。ビットコインのバッチは、ビットコインマイナー（自分のPCにビットコインクライアントをインストールして実行するボランティア）に付与されます。クライアントはCPUとGPUの処理能力を駆使して非常に複雑な数学の問題を解き、その解をネットワーク全体と共有します。解くのは非常に難しいものの、正解であることの検証は容易で、ビットコインネットワーク上の取引ログも組み込まれています。そのため、マイナーは作業中にビットコインの支払いを追跡・検証します。
特定のトランザクションブロックを最初に解決したクライアントには、ネットワーク上の他のクライアントによって検証された後、一定数のビットコインが付与されます。この数は、本稿執筆時点では25で、ビットコイン開始当初は50でした。この固定数は4年ごとに半減し、ある時点で新たなビットコインは発行されなくなります。
ビットコインの生成に関わるアルゴリズムは、暗号資産オタク以外のほとんどの人にとっては理解しがたいほど複雑です。そのため、多くの人がビットコインを「マイニング」と呼ぶのです。これは、厳しい環境で金を求めて苦労して働くことに似ています。そして、金と同様に、ビットコインの供給量には限りがあります。
しかし、金とは異なり、ビットコインは世界中にほとんど変動しないペースで流入しています。ビットコインのアルゴリズムは、ビットコインが付与される頻度に応じて難易度を動的に変化させ、これによりネットワークへの仮想通貨の流入がスムーズかつ安定的に確保されています。マイニングが減少すれば、ビットコインのマイニングは容易になります。マイニングの競争が激化すれば（現在のように、ビットコインマイナーが処理能力の軍拡競争の一環としてハイエンドPCやサーバーファームに投資している状況では）、ビットコインのマイニングはより困難になります。
「現時点では、ビットコインのマイニングは非常に悪い考えです」と、Bitcoin Magazineのヘッドライター、ヴィタリック・ブテリン氏は言います。「基本的に何も得られません。ビットコインを手に入れる最良の方法は、取引所で購入することです。」
私の調査によると、ブテリン氏の言う通りのようです。最近では、マイニングプールに参加しない限り、マイニングでビットコインを多く稼ぐことは難しいでしょう。マイニングプールとは、プロセッサリソースを協調的に組み合わせてソリューションをより速く処理し、ビットコインの獲得率を高めるユーザーグループのことです。マイニングプールは数多く存在し、それぞれ独自のルールとビットコイン報酬の分配方法を持っています。マイニングに興味があるなら、この大規模なビットコインマイニングプールのリストから有望なグループを選び、プール運営者に連絡してみてください。
大手小売業者のほとんどはビットコインを受け入れていない（まだ）
思い切ってマウントゴックスのような取引所でビットコインを購入することに決めたとしても、それを使う場所が必要です。ビットコインはまだ登場して間もないですが、メディアでの露出が増えていくにつれて、ビットコインを受け入れる加盟店は急速に増えています。仮想通貨であるビットコイン取引の大部分は依然としてオンラインで行われており、例えばReddit、WordPress、Mega、WikiLeaksなどでビットコインを使うことができます。しかし、実店舗（主にビットコイン支持者と繋がりのあるバーや街角の商店）も徐々にビットコインを導入し始めています。
アダム・クロウBitcoin wiki には、苦労して稼いだ Bitcoin を使用できる Web サイトの膨大なリストが掲載されています。また、現実世界で Bitcoin を受け入れる企業のリストも増え続けています。
ビットコインは誰にも保護も保険もされていない
ビットコインの取引は不可逆です。一度ネットワークにブロードキャストされたビットコイン取引は取り消すことができません。そのため、ビットコインウォレットが保存されているPCにアクセスしたハッカーは、あなたのビットコイン資産のすべてを別のウォレットに送金することができ、あなたには何もできません。買い手は自己責任です。
もちろん、ビットコインウォレットを保存しているPCが、盗難保険をかけている第三者（例えば、信頼できるビットコインウォレットホスティングサービス）の所有物であれば、盗まれた通貨の一部または全部の価値を取り戻せる可能性があります。例えば、最近ハッキングされたビットコインウォレットホスティングサービスInstawalletは、壊滅的なハッキング攻撃を受けてサービスを停止し、50BTC以下の損失を受けたユーザーに返金を行いました。
ビットコインを本当に作ったのは誰なのか誰も知らない
ビットコインの創始者は、サトシ・ナカモトという名前で暗号メーリングリストで活動していた、プログラマーであり暗号技術の愛好家でした。ナカモトはネットワークを設計し、2009年6月にビットコインを立ち上げ、最初の50ビットコインを採掘して、ジェネシスブロックとして知られるブロックを形成しました。
ナカモト氏はその後まもなく姿を消した。多くの記者がナカモトの正体を暴こうと試みたが、いずれも失敗に終わった。しかし、史上最も成功した仮想通貨の創始者は、いまだ謎に包まれたままだ。
ビットコインは最初の仮想通貨ではないし、最後の仮想通貨でもないだろう
ビットコインはこれまでで最も成功した仮想通貨のように見えますが、最初の仮想通貨ではありません。e-gold、Beenz、Facebook Creditsなど、10年以上もの間、人々は実用的な仮想通貨の構築に取り組んできましたが、どれも成功していません。
これらのかつての仮想通貨は、それぞれ異なる理由で失敗しました。マネーロンダリングの疑いで政府当局によって閉鎖されたものもあれば、巧妙な詐欺の末に所有者によって閉鎖されたものもありました。そして、人々が購入をやめたことで衰退したものもありました。ビットコインは分散型であるため、誰にも閉鎖させることはできません。確かに、個々のビットコイン取引所は金融規制当局の標的となる可能性がありますが、ビットコインを運営する人がいないため、関心の薄れによって衰退するしかありません。
理論的には、ハッカーはエクスプロイトでコードを改ざんし、すべてのエクスプロイトを阻止することでビットコインネットワークを破壊することが可能です。しかし、ビットコインの誕生から4年が経過した現在も、コードは侵害されていません。個々のユーザーや取引所がハッキングされる可能性はありますが、ビットコイン自体は今のところ攻撃不可能であることが証明されています。
おそらく、ビットコインのクローンが市場に多数登場しようとしているのはそのためでしょう。テラコイン、リップル、PPコインなど、オープンソースのビットコインコードをベースにした多くの仮想通貨が、現実世界のお金を求めて競い合っています。今のところ、ほとんどの消費者は仮想通貨から安全な距離を置くのが賢明でしょう。ビットコインの価値の激しい変動は、研究する上で非常に興味深い要素であり、ある日は億万長者になり、次の日には貧乏人になる可能性もあるからです。
