YouTubeではTechTechPotatoとしても知られ、More Than Mooreの業界アナリストでもあるイアン・カトレス博士は、PCWorldの動画やThe Full Nerdに頻繁にゲストとして登場し、大変歓迎されています。サンフランシスコのスタジオに彼がいるのですから、CPU製造について彼の意見を聞かないのはもったいないです。そこでウィルはまさにその質問をぶつけました。
まず、工場で実際にシリコンチップを作るには何が必要でしょうか？ より正確には、製造工場、略して「ファブ」です。かつて「袋を機械の片側に入れて、機械が袋を叩くと、反対側にCPUが出てくる」と説明されたのを聞いたことがあります。しかし、現実はもう少し複雑です。何千もの個別のステップ、何百もの異なる部品とプロセスがあり、中には希少で貴重な材料を必要とするものもあります。そして、これはチップに使われる物理的な材料のほんの一部です。実際に工場を立ち上げて稼働させるには、何年もの計画と開発、そして最初から最後まで数十億ドル、時には数千億ドルもの費用がかかります。
そしてもちろん、プロセッサがより高性能になり、より小さな部品とナノメートル規模のプロセスが使用されるようになるにつれて、物事はますます複雑になっています。ファブは、最先端ではなくなった後も何年も何十年もチップを製造し続けることができますが、新しい技術は非常に難しいため、巨大な競合企業に統合されつつあります。現在は、台湾積体電路製造（TSMC）、インテル、サムスンが統合されています。これらの企業は、AMDやNVIDIAからApple、Qualcomm、MediaTekなど、ほぼすべての企業向けにチップを製造しています。
しかし、日本における半導体製造の新たな推進の先鋒を務めるラピダス社は、2ナノメートル製造工場の建設に新たな「集中的な取り組み」を進めています。他の（残りの）大手企業と同様に、ラピダス社も上記のような大手顧客に加え、ソニー、トヨタ、ソフトバンクといった国内のパートナー企業、そして日本政府の支援と税制優遇措置を受けて、生産の獲得を目指すでしょう。同社は2027年までに、まさに最先端半導体の製造を開始する準備が整う見込みです。
つまり、これらはすべてハイエンドの企業向け製品であり、私たち消費者にはほとんど還元されていないということですね。では、グラフィックカードに使われるチップはどうでしょうか？NVIDIA、そしてそれほどではないにせよAMDが、AI業界向けのチップ販売で莫大な利益を上げているのであれば、一体なぜPCゲーマー向けにチップを販売しようとするのでしょうか？
イアンが説明するように、AIで金を稼ぐ技術と開発の多くは、ゲーム機などの他の用途は言うまでもなく、標準的な消費者向けグラフィックカードにも投入されています。しかも、極度に専門化されているため、低品質のAIチップを買って2,000ドルのグラフィックカードに搭載するだけでは不十分です。これは、事業の多様化と消費者にとっての関連性維持にも役立ちます。なぜなら、投資家も消費者だからです。億万長者でさえ、たまにはノートパソコンを買いに行きます。
複雑なトピックを分かりやすく解説してくださったカトレス博士に心から感謝いたします。テクノロジー業界の最新ニュースやトレンドについて詳しくは、YouTubeのPCWorldチャンネルに登録し、毎週配信しているポッドキャスト「The Full Nerd」をご覧ください。
著者: Michael Crider、PCWorld スタッフライター
マイケルはテクノロジージャーナリズムのベテランとして10年のキャリアを持ち、AppleからZTEまであらゆるテクノロジーをカバーしています。PCWorldではキーボードマニアとして活躍し、常に新しいキーボードをレビューに使用し、仕事以外では新しいメカニカルキーボードを組み立てたり、デスクトップの「バトルステーション」を拡張したりしています。これまでにAndroid Police、Digital Trends、Wired、Lifehacker、How-To Geekなどで記事を執筆し、CESやMobile World Congressなどのイベントをライブで取材してきました。ペンシルベニア州在住のマイケルは、次のカヤック旅行を心待ちにしています。
