Chrome OSとは何でしょうか？Google PlayストアとAndroidアプリのすべてがChromebookで利用可能になるという最近の発表を受けて、これは非常に興味深い質問です。もはや単なるウェブブラウザではないことは明らかです。
Chrome OSの本来あるべき姿
2009年にタイムスリップして、GoogleのChrome OSの発表を見てみましょう。あらゆるOSに対応する中立的なアプリケーションプラットフォームとしてのWebが、まさにその核心です。
アプリケーション開発者にとって、ウェブはプラットフォームです。すべてのウェブベースのアプリケーションは自動的に動作し、お気に入りのウェブ技術を使って新しいアプリケーションを開発できます。そしてもちろん、これらのアプリはGoogle Chrome OSだけでなく、Windows、Mac、Linux上のあらゆる標準ブラウザでも動作します。これにより、開発者はあらゆるプラットフォームの中で最大のユーザーベースを獲得できます。
それが当初のアイデアでした。Chrome OSは実際には独自のプラットフォームではありませんでした。標準ベースのウェブアプリケーションであれば、Chrome OS、Windows、Mac、Linux上のChromeブラウザ、そしてMozilla FirefoxやApple Safariといった他の標準ベースのブラウザでも問題なく動作します。
しかし、ウェブはChrome OSには十分ではなかった
それは素晴らしい！しかし、問題がありました。ユーザーは、一部の用途において、通常のブラウザ以上のものを求めていました。ウェブの性能が十分ではなかったのです。GoogleはChromeブラウザ自体に開発者向けのウェブ技術を追加し続けましたが、競合するアプリケーションプラットフォームの開発にも取り組んでいました。
Chromeアプリ（元々は「パッケージアプリ」と呼ばれていました）もその一つでした。パッケージアプリはウェブ技術を使用していますが、ダウンロード可能なバンドルにパッケージ化されており、ユーザーはChromeウェブストアから入手する必要がありました。Googleがパッケージアプリを推進したことで、「ウェブこそがプラットフォームである」というメッセージは損なわれました。Googleは開発者に対し、「Chromeアプリは、従来のウェブアプリでは実現できない開発能力を拡張します」と注意を促しましたが、ChromeアプリはChromeでのみ動作し、他のウェブブラウザでは動作しません。特に、これらのアプリはファイルシステムや、USBやBluetoothなどのハードウェア機能に直接アクセスでき、通常のウェブアプリではアクセスできません。
GoogleはNative Clientも推進しました。かつてはPCゲーム「Bastion」の Native Client版がChromeで動作していましたが、現在はChromeウェブストアから削除されているようです。Native Clientはウェブ技術とは全く関係がなく、CまたはC++プログラミング言語で記述されたコードをブラウザで安全に実行するためのサンドボックスです。GoogleのNative Clientウェブサイトには、「Native Clientは、ウェブのセキュリティとポータビリティを犠牲にすることなく、ネイティブコードのパフォーマンスと低レベルの制御を最新のウェブブラウザにもたらします」と記載されています。しかし、Native ClientはGoogle Chromeでしか動作しません。
どちらの技術も、ほとんど普及には至りませんでした。Google自身もChromeアプリをほんの数個しかリリースしませんでした。GmailやGoogleカレンダーといった人気のGoogleサービスには、パッケージ化されたアプリがありませんでした。Google社内の他の開発チームでさえ、Chrome OSチームの計画に賛同していませんでした。
GoogleがWindows、Mac、Linux版ChromeからChromeアプリランチャーと通知センターを削除すると発表したとき、驚いた人はほとんどいませんでした。ほとんどの人がChromeアプリを使っていないため、これらも使っていません。
Chrome OS がウェブを捨てて Android へ
Google PlayストアとAndroidのサポートはChrome OSのみ対象です。以前のアプリケーション技術は他のプラットフォームのChromeでも動作していましたが、今回の変更はChromebookのみ対象となります。
Google の発表では Chromebook の成長と利点が強調されていますが、ユーザーはさらに多くのことを望んでいると述べています。
「この成長は私たちにとって励みになっていますが、ユーザーからは、Chromebook でさらに多くのことを実現したい、つまり、より多くのアプリを実行したい、Office ファイルをより簡単に使用したい、さまざまなアプリに接続したい、オフラインでもより多くの操作を実行したいという声が頻繁に寄せられています。」
もちろん、これはChrome OSが初めて発表されてから7年近く経ってからのことです。ユーザーは、より多くのアプリを利用できること、オフラインでより多くの作業を行うこと、そしてOfficeファイルの操作をより簡単にすることを望んでいるのは確かです。しかし、そのためにAndroidアプリは必須ではありません。ウェブアプリ、Chromeアプリ、あるいはネイティブクライアントアプリが十分に機能していれば、ユーザーはこれらのことを行うためにAndroidアプリを必要としなくなるでしょう。
AndroidアプリはChromebookの性能とパワーをさらに高め、Chrome OSユーザーにとって素晴らしいことです。しかし、Chrome OSはオープンウェブ標準の中立的なプラットフォームというより、Googleプラットフォームになりつつあります。ウェブは依然として強力で、多くの用途で便利ですが、明らかに十分なパワーを備えているとは言えません。
Androidもモバイルウェブを凌駕している
モバイル側では、ネイティブアプリではなくウェブアプリに依存していたFirefox OSもスマートフォンでは失敗に終わりました。確かに、MozillaはFirefox OSの登場に遅れをとりました。しかし、低価格帯をターゲットとした初期のFirefox OS搭載スマートフォンは、同価格帯でより高性能なAndroidスマートフォンと比べて動作が遅かったのです。ウェブもAndroidに太刀打ちできませんでした。
Androidデバイスは既にウェブへの依存を減らしたいと考えている。Google I/Oで発表されたAndroid Instant Appsにより、AndroidデバイスのGoogle検索結果にAndroidアプリが表示されるようになる。ウェブページのように、インストールすることなくアプリを素早く見つけて開くことができるようになる。しかし、これはAndroidの技術に依存しており、Androidプラットフォームでのみ動作する。Googleは、開発者に対し、あらゆるプラットフォームで動作する中立的なウェブサイトからAndroidエコシステムへと移行するよう促している。
