軌道上ロボットが宇宙ゴミを新たな衛星に変える

地球の周りには、何千基もの使われなくなった衛星や機能停止した衛星が漂っています。多くの人はこれらを単なる宇宙ゴミとしか考えないでしょうが、DARPAは違います。彼らは現在、これらの廃棄衛星を新たな宇宙システムに再利用することを目指しています。

この新しいプログラムは「フェニックス」と呼ばれ、現在地球から22,000マイル上空の静止軌道（ GEO ）にある、壊れた古い衛星の墓場を整理します。これらの衛星はすべて燃料や電力が尽きていますが、機能的なアンテナなどの部品はまだ残っています。

そこでDARPAの計画は、「テンダー／サービサー」と呼ばれる軌道上宇宙ロボットを打ち上げ、自動修理を行うことです。しかしまず、テンダーは「サットレット」と呼ばれる新しい種類のナノ衛星を収集する必要があります。サットレットは、他の衛星打ち上げに搭載される新しいタイプのナノ衛星です。テンダーはこれらのサットレットをツールベルトに収納した後、静止軌道上の廃棄衛星の墓場へと移動し、アンテナを探します。そして、テンダーはサットレットをアンテナに取り付け、廃棄衛星の残りの部分から切り離します。

最後に、この探査機は新しい衛星アンテナを新たな軌道まで誘導し、ジャンクパーツから新たな宇宙アレイを形成する。計画通りに成功すれば、このプログラムは無駄な宇宙ゴミの量を削減すると同時に、新たな衛星の打ち上げにかかる数千ドルを節約できる可能性がある。

このプロセスは紙の上では単純に見えるかもしれませんが、「静止軌道上の衛星は分解や修理を想定して設計されていないため、単にナットやボルトを外すだけでは不十分です」と、DARPAのプログラムマネージャーであるデイビッド・バーンハート氏はプレスリリースで述べています。「既存の接合部は通常、成形または溶接されているため、複雑なシステムを掴み、切断し、修正するための新たな遠隔画像化技術とロボット工学技術、そして特殊な工具が必要になります。」

このプロセスは非常に複雑で、ロボットオペレーターは3本のロボットアームを操作する必要があります。2本は物体の側面を掴み、3本目は物体を切断します。一方、衛星と探査機は無重力状態にあり、あらゆる力が運動量として作用するため、オペレーターは誤って衛星を宇宙空間に投げ出さないように注意する必要があります。

[DARPA、Space and Popular Science経由]