アイスランド、レイキャビク発 ― 「著名な科学誌がEVE Onlineのスクリーンショットを掲載するのはおそらく初めてでしょう」と、 Massively Multiplayer Online Science （MMOS）の共同創設者であるアッティラ・ザントナー氏は語る。「これは市民科学における次なる大きな革命となるでしょう。」
Szantner 氏は EVE Fanfest 2016 のステージに立って、見た目以上に充実したEVE Onlineのミニゲーム、Project Discovery について語っています。
EVE Online における Project Discovery のリーダー、Lundberg 教授。
ゲーム内では、「プロジェクト・ディスカバリー」はシスターズ・オブ・イヴが運営する「機密研究プログラム」であり、ニューエデンの伝承に登場する謎めいた脅威的な勢力「ドリフターズ」のサンプルを分析することを目的としています。プレイヤーは、これらの生物学的サンプルがドリフターズの技術を解き明かす鍵を握っていると告げられます。
それはゲーム内のことだ。
しかし、ゲーム外では、Project DiscoveryはEVEの開発元であるCCP、MMOS、そしてスウェーデンに拠点を置くHuman Protein Atlas （HPA）による共同パートナーシップです。その目標は？EVE Onlineのプレイヤーにヒトタンパク質の分類作業を任せることです。
「ヒトゲノム計画は15年前に終了しました。それほど昔のことなのに、私たちの体内のタンパク質が何をするのかは未だに分かっていません。ヒトタンパク質アトラスで私たちが解明しようとしているのはまさにそれです」と、ヒトタンパク質アトラス研究所の細胞内アトラス責任者、エマ・ルンドバーグ氏は述べた。
ヒトタンパク質の働きを解明することは、ヒトタンパク質がどこに位置しているかを知ること、つまり細胞イメージングによって各タンパク質が体内のどこに存在するかをマッピングすることとしばしば関連しています。「私たちは2万個の遺伝子と多種多様な細胞を持っているので、多くの画像が得られます」とランドバーグ氏は言います。
ここでEVE が登場します。
EVE Online の Project Discovery インターフェースのタンパク質マッピング。
市民科学（伝統的な科学者ではない人々による科学的貢献）は以前から存在していましたが、ゲームにおける最も顕著な例の一つがFolditです。これは、プレイヤーがゲーム化された一連のルールを通してタンパク質の構造を解明するゲームです。Project Discoveryとの違いは、これがスタンドアロン製品ではなく、EVE Online自体に組み込まれている点です。
なぜでしょうか？それは、人々の参加を促すからです。「（市民科学における）最大の課題は、ユーザーの長期的な関与です」とザントナー氏は言います。彼とパートナーは数年前、シンプルなアイデアに基づいてMMOSを設立しました。それは、「既存のゲームのユーザーを科学研究に活用できたらどうなるだろうか？」というものです。
プロジェクト・ディスカバリーでは、モチベーションはEVE Onlineのゲーム内報酬という形で表されます。ユーザーはHPAデータベースから取得した細胞の画像を見て、細胞の様々な要素を分類し、コントロール画像と他のユーザー画像を比較して、その正確さを評価されます。その見返りとして、ISK（EVEのゲーム内通貨）と経験値、そして新しい称号や装備が与えられます。
EVE Online の Project Discovery に参加することで獲得できるゲーム内報酬。
ローンチから1ヶ月が経ち、Project Discoveryは大成功の兆しを見せています。EVEプレイヤーは最初の数時間で40万個以上の細胞要素を分類しました。その数は1週間後には220万個にまで増加し、ファンフェストでSzantner氏は現在800万個に迫っていると発表しました。繰り返しますが、これは1ヶ月での結果です。
ルンドバーグ氏は、これを推定時間に換算して分かりやすく説明してくれました。選手たちは過去1ヶ月で1820万分を分類に費やしており、これは34.7年、つまりルンドバーグ氏が「スウェーデン式尺度」と呼ぶ労働年数に換算すると163年に相当するのです。
「[プロジェクト・ディスカバリー]は平均して[1日あたり]約15万件の分類を行っており、これは私たちの最も楽観的な予測をも上回っています」とザントナー氏は語る。「私たちが取り組んでいるのは、ゲームの歴史研究であると同時に、市民科学の歴史研究でもあるのです。」
EVEプレイヤーはすでに Project Discovery の最初のデータセット全体を分析済みであり、現在 MMOS は結論の強度を高めるために同じデータを再度実行する準備をしている。
しかし、プロジェクトはうまく機能し、科学者たちの関心を集めています。MMOSは年末までにProject Discoveryを他のデータセットにも拡張し、プレイヤーが癌、太陽系外惑星、さらには宇宙背景放射線の研究に協力できる可能性を秘めていると考えています。
奇妙な失敗がなかったわけではない。「ゲームのやり方に気づくのに、それほど時間はかかりませんでした」と、ランドバーグ氏はプレゼンテーション中に笑いながら語った。プロジェクト・ディスカバリーのローンチ後すぐに、プレイヤーたちは合意形成によって報酬が与えられることに気づいた。その結果は？誰もがあらゆる画像に「Cytoplasm」と連呼し、報酬を得るためにシステムを悪用しながら、データを完全に台無しにしてしまったのだ。
しかし、Project Discovery が合意形成の方法を調整し、そのエクスプロイトを削除したことで、この問題は修正されました。ビデオゲームってやつですね。
いつか科学者がタンパク質を中心とする遺伝性疾患を治せる日が来るかもしれません。EVE Onlineのプレイヤーがその過程に貢献できると考えると、本当に素晴らしいです。プロジェクト・ディスカバリーはローンチ以来、ランドバーグ氏が「ロッド＆リング」と呼ぶカテゴリーにおいて、109種類の新たなタンパク質候補の特定に貢献してきました。これはまさに仮想空間のパイロットによる、真の科学的研究と言えるでしょう。本当に素晴らしいですね。
