幹細胞は、神経損傷の修復や、新たな臓器の再生に使用できる奇跡の細胞材料です。ジョンズ・ホプキンス病院の研究者たちは、自身の血液細胞を用いて幹細胞を作製する新たな方法を発見した可能性があります。この新開発の方法は、成人の赤血球を、まるで6日齢の胎児から採取したかのように、幹細胞へと戻すことができる可能性があります。
技術的には、科学者たちはこれまでにも、ウイルスを用いて状態を逆転させる遺伝子を送達することで、元に戻った血液細胞を幹細胞に戻す開発を行ってきました。しかし、このようなプロセスには、遺伝子変異やがんといった深刻な副作用が生じる可能性があります。
ジョンズ・ホプキンス大学の研究者らが開発した新しいプロセスは、PLoS One誌に掲載されており、プラスミド（DNAの環状構造）を用いることで、ウイルスを使用するリスクを回避している。ジョンズ・ホプキンス大学によれば、プラスミドは「細胞内で短時間複製され、その後分解される」という。血液細胞をプラスミド移植に備えるため、科学者らは血液細胞に電気パルス処理を施し、表面の多孔質化を図った。
プラスミドが血液細胞に付着すると、4つの追加遺伝子が細胞内に挿入されます。これらの追加遺伝子により、血液細胞は誘導多能性幹細胞（iPS細胞）と呼ばれるより原始的な状態へと戻ります。研究者たちは、これらのiPS細胞の一部をペトリ皿内で自生させ、残りは放射線照射した骨髄細胞と共に培養しました。
最終的に、科学者たちは骨髄細胞を培養した培養皿から7～14日以内に最も優れたiPS細胞が得られたことを発見しました。ジョンズ・ホプキンス大学の研究者らは、成人の骨髄と循環血から得た血液細胞を用いた幹細胞の作製にも成功したと述べています。
この研究は、控えめに言っても非常に有望です。必要なあらゆる細胞に分化できる幹細胞が利用可能になれば、将来的には全く新しい治療法が開発される可能性があります。研究チームは、新たに作製したiPS細胞の質と、他の細胞種への分化能を試験することで、この科学研究を続けています。
