ゲームは終焉の時を迎えているのだろうか？ 衰退の時を迎えているのだろうか？ 端末は、テクノロジートレンドの不吉な前兆となる時計の針を刻んでいるのだろうか？ Xbox 720やPlayStation 4について息もつかせぬ予測を立てる評論家たちは、ただの軽薄な独善に過ぎないのだろうか？ コンソールサイクルとソフトウェア開発キットの激動の時代は、もはや終わりを迎えようとしているのだろうか？
ウェドブッシュ・モーガンのアナリスト、マイケル・パクター氏は、2009年5月の月例ゲームレポートで、少なくともその疑問の片鱗を浮かび上がらせている。さらに彼は、次世代ゲーム機が2013年より早く登場するとは予想していないと述べている。ここで沈黙が訪れ、不気味なオルガンの音が響き、不吉な「もしそうなるなら」という言葉が付け加えられる。
パクター氏は、「業界の成長は2009年にピークを迎えると確信し続けている」投資家たちを非難し、ビデオゲームのソフトウェア売上がコンソールサイクルの4年目にピークを迎えるという考えは「都市伝説」だと述べている。
ビデオゲームソフトウェアの売上は、新世代ゲーム機の発売前年にピークを迎えるのが一般的です。これは、多くの消費者が翌年に新ゲーム機の購入を控え始めるためです。2010年には「新」ゲーム機の登場は予想されていません（長らく噂されているハイビジョン対応Wiiは例外で、Wiiは現行のゲーム機技術にアップグレードされる可能性が高いとされています）。「次世代」ゲーム機が登場するとしても、2013年までは、 あるいは全くないと 予想しています。
昨年の夏、ソニーのジャック・トレットン氏がゲーム機のライフサイクルは10年だと示唆したことを揶揄しました。そう、10年です。トレットン氏の仮説では、PlayStation 4は2016年後半に発売されることになります。真面目に考えましょう、そうでしょう？
そろそろ自分の過ちを認める時だ。トレットンが千里眼だと思っているからでも、私たちが（少なくとも少しは）躊躇しているからでもない。もしかしたら、私は彼（そしてマイケル・パクターも）が正しいといいな、と思い始めているからだ。
理由は次の通りです。
1. 今日のゲーム機は、将来を見据えたマルチメディアハブです。USB？チェック済み。ワイヤレス？チェック済み。HDTV？チェック済み。ストリーミングビデオ？チェック済み。周辺機器の拡張とフラッシュアップグレード？チェック済み。すべてチェック済み。将来性があるとまでは言いませんが、近い将来に起こる技術の変化にも柔軟に対応できるでしょうか？簡単に対応できます。
2. ゲームのビジュアルが今より良くなろうと、どうでもいい。本当に。「ああ、あのミップマップとアルファブレンドとバンプマップのモンスターサウルスはもっと良くできたんじゃないか」と思わせるゲームは、もはや滅多にない。それに、あなたが卑屈で、洞窟のような、ピクセルに執着し、フォーラムで荒らし回るようなグラフィック活動家でもない限り、きっともう、あの青春時代の派手な、よだれを垂らすような目くらましのナンセンスには、もう気を遣わなくなっているだろう。ビジュアルスタイル？まあ、いいだろう。だが、それは3Dモノマニアとは全く別物だ。
3. 誰がお金を無駄に使いたいでしょうか？S-HDTVなど、次世代の映像体験のために、テレビをアップグレード（あるいは買い替え）するために何千ドルも費やすでしょうか？それとも、新しいガジェットや周辺機器を箱買いするでしょうか？それとも、保証プランや高速ブロードバンド、オンラインサービスの料金に大金を費やすでしょうか？昔ながらの動脈出血ではなく、現在のゲーム機のサイクルとそれに伴う紙切れを延ばす方が良いでしょう。
4. レア社のスーパーファミコン版『ドンキーコング』を覚えていますか？当時としては革命的だったでしょう？そして、ニンテンドー64が登場し、開発者たちの腕を掴み、背中に押し込み、3Dの世界へと連れ去ってしまいました。要するに、技術的な「熟達」には、様々な進化の恩恵があるということです。Xbox 360とPlayStation 3は、開発期間をあと1、3年延長すれば、ドンキーコング級のゲームをどれだけ生み出せるでしょうか？
5. パクター氏が「2013年より前に新型コンソールが登場するとは予想していない」という一文に「仮に」と付け加えていることに注目してください。彼は一体何のことを言っているのでしょうか？いわゆるクラウドコンピューティング革命です。ご存じの通り、自宅にあるセットトップボックスで、あらゆる処理が中央サイトのサーバーファームで実行されるようなものです。（長所と短所については、私の記事「OnLiveが失敗に終わるかもしれない6つの理由」をご覧ください。）もしこの概念が次のサイクルが終わる前に広まれば、「720」や「4」といった数字がついたクライアント側ハードウェアの代わりに、「Storm」や「Stratus」といったキャッチーな名前のトースターボックス型「サービス」が登場することになるかもしれません。
6. 最後に（しかし決して重要ではない）はパクター氏の言葉です。
…パブリッシャーは、現在のサイクルで競争力を高めるために行った巨額の投資をまだ活かしきれていないため、ソフトウェアの刷新を必要とするビデオゲームハードウェア技術の導入には抵抗するでしょう。そのため、私たちは「次世代」は2013年以降に始まる可能性が高いと考えています。つまり、ソフトウェア売上高は今後5年間、年率6～10%で複利成長する見込みです。研究開発費は学習曲線の恩恵を受けて横ばいになると予想されるため、パブリッシャーが研究開発投資を活用できるようになることで、収益レバレッジが高まると予想しています。つまり、 投資家の今サイクルにおける見方は誤りであり、ビデオゲームパブリッシャーへの投資は今後長年にわたって実を結ぶと考えています。しかしながら、4月のソフトウェア売上高に関する悲観的な見方は、株価を抑制する可能性があります。
まさにその通り。狂気じみた陰謀論？それとも、もっともらしい水晶玉占い？
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