聞いたことがあるなら、ここで止めてください。Androidスマートフォンメーカーが、私たちがずっと求めていたものすべて、つまりスピード、デザイン、そしてパフォーマンスを実現すると謳う、話題のプレミアム端末を発表しました。今回は、アンディ・ルービンのEssential Phone。最も完璧なAndroid体験を提供すると謳いながら、あなたの苦労して稼いだ何百ドルものお金を賭ける、まさに最新端末です。
しかし、その派手な機能や美しい曲線にもかかわらず、Essential Phone は、他のロック解除済み携帯電話が直面するのと同じ困難な問題に直面する可能性が高い。具体的には、最新ではない OS、期待に応えられない奇抜なエコシステム、キャリアのサポートが限られていることだ。
ヘッドフォンジャックもありません。
ルービン氏の新型スマートフォンは、美しく先進的な技術を搭載しているかもしれないが、多くの期待のAndroidスマートフォンを破綻させたのと同じ落とし穴に陥る危険性を依然として抱えている。ルービン氏はEssentialを他とは違う製品として売り出しているかもしれないが、そうした落とし穴を回避したいのであれば、厳しい道のりを歩むことになるだろう。
特集の熱狂
Essential Phoneは未来のプロトタイプとして発表されていますが、実のところ、このようなギミックは過去にも見られ、結果は様々でした。磁気式モジュラーコネクタはLG G5では失敗に終わりましたが、Moto Zではやや成功しました。薄く非対称のベゼルはMi Mixに似ています（ただ、なぜあの奇妙なカメラの切り欠きを無理やり作らなければならなかったのか、どうしても疑問に思います）。Essential Phoneが世界最薄を謳うデュアルカメラシステムでさえ、昨今ではかなり平凡な出来です。
不可欠 Essential Phone は撮影機能を重視しています。
しかし、最も興味深いのは、付属のホームスピーカーです。私たちが目にしたレンダリング画像は素晴らしく、Essentialによると、このスピーカーは新規デバイスだけでなく既存のデバイスにも自動接続します。Siri、Googleアシスタント、Alexaにも対応しており、まさに万能ホームスピーカーと言えるでしょう。
Essentialのエコシステムを構成する要素はすべて紙の上では準備が整っているものの、残っているのはあくまで約束だけだ。スマートフォンの発売日は未定（ルービン氏は30日以内に出荷したいと考えているものの）、現在予約受付中のモッドは1つだけだ。価格も発売時期も曖昧なため、Homeスピーカーの発売はスマートフォンよりもさらに先になりそうだ。Essential Phoneが空売りされると言っているわけではないが、ルービン氏の名前が出てこなければ、私はかなり懐疑的だっただろう。スマートフォン、高額なモッド、そして出来すぎたように見えるHomeスピーカー。EssentialにLeEcoの影を見ずにはいられない。エコシステムをゼロから構築するのは容易なことではなく、Essentialはここで手に負えないことを引き受けているのかもしれない。
別格のバンド
Galaxy SがAndroidスマートフォンの中で圧倒的な人気を誇るのには理由があります。それは入手のしやすさです。どのキャリアや大手小売店に行っても、Galaxy S8の大きなディスプレイ（通常はiPhoneのすぐ隣）が目に入ります。Pixelにはそのようなディスプレイはありません。
デレク・ウォルター Verizon の独占性が Pixel スマートフォンの普及を妨げている。
Android愛好家はSIMフリーのスマートフォンを求めるかもしれませんが、大多数の消費者は依然として実店舗のキャリアショップでスマートフォンを購入しています。Essentialは自社のスマートフォンが全てのキャリアで動作すると主張していますが、通話機能以外にどの程度まで対応しているかは未知数です。通信事業者はすでにEssentialの完全サポートに反対する警告を発しています。
新しいスマートフォンに700ドルも費やすなら、自分のネットワークで想定通りに動作するという保証が欲しいところだ。ルービン氏は幅広いキャリアのサポートを実現したいと述べているが、HuaweiやXiaomiといった大手メーカーも同様に望んでおり、長年その実現に阻まれてきた。Google製のSIMフリースマートフォンが幅広いキャリアのサポートなしでは市場に浸透できないのであれば、Essentialが適切なバンドを揃えたとしても、その可能性を打破できるとは考えにくい。
偉大な未知数
注目を集めているにもかかわらず、Essential Phoneについては不明な点が数多くあります。最大の疑問はバッテリー駆動時間です。3,040mAhのバッテリーを搭載し、Galaxy S8とほぼ同じサイズですが、Essential Phoneのウェブサイトではバッテリー駆動時間に関する謳い文句は一切ありません。実際、バッテリー駆動時間については驚くほど何も語られておらず、スペックシートを見なければ何も分かりません。
不可欠 Essential Phone はどうやら Android Nougat の「純粋な」バージョンを実行するようです。
しかし、最大の未知数はOSだ。バッテリーと同様に、EssentialのウェブサイトにはOSに関する記述はほとんどなく、仕様ページのシステムアーキテクチャ/OSセクションでAndroidを搭載するとだけ記されている。ルービン氏はインタビューで、Essential Phoneは「雪のように純粋で、不要なソフトウェアやカスタマイズされたインターフェースはない」Nougat 7.1.1を搭載すると語っており、これは素晴らしい話だ。しかし、アップデートはどうなるのだろうか？Essential PhoneはPixelとほぼ同時期にAndroid Oをリリースするのだろうか？EssentialはGoogleに倣い、サードパーティ製スマートフォンにも迅速なアップデートとスムーズなパフォーマンスをもたらすのだろうか？
PixelはAndroidのアップデートに関して状況を一変させました。Googleのエンジニアリング力は、最初のスマートフォンをハードウェアとソフトウェアの美しい融合へと導きました。OSのパフォーマンスという点では、Pixelに匹敵する端末はまだ見当たりません。これだけでもEssential Phoneは最高のAndroidスマートフォンと言えるでしょう。しかし、LGやSamsungといった大手メーカーが苦戦を強いられている状況では、新興メーカー（たとえルービン氏が率いるメーカーであっても）がそれを実現できるとは考えにくいでしょう。
ジャッキアップ
Essentialが新型スマートフォンで約束している機能はすべて搭載されていますが、一つだけ欠けているものがあります。それはヘッドホンジャックです。代わりに、iPhone 7のようにUSB-Cドングルが搭載されます。
クリストファー・ヘバート HTC U Ultra は、ヘッドフォン ジャックがないことを優れた USB-C オーディオで補っています。
Appleは（端末の売上は必ずしも好調とは言えないが）この問題を回避できたかもしれない。しかし、Essential Phoneにとっては、乗り越えるべき不要なハードルがまた一つ増えたに過ぎない。他のAndroidスマートフォンを見れば、顧客はEssential Phoneを買っていないことが分かる。例えば、HTCはUシリーズで同様の戦略をとったが、音質は優れていたにもかかわらず、U Ultraは売れ行きが振るわなかった。Essentialはジャックを廃止した理由を（洒落た表現すらなく）明確に示していないため、おそらくシンプルさを追求しただけだろう。
そして、Essentialが備えているのはまさにこの点だ。ロゴの不在から、ほとんど見えないベゼルまで、Rubin氏の最新プロジェクトはまさに美であり、レンダリング画像では芸術作品のように見える。しかし、疑問は残る。もしこれらの問題の少なくとも一部を解決できないのであれば、問題を抱えたプレミアムAndroidスマートフォンが、Androidの未来にとって本当に不可欠なのだろうか？
