Chromebookはもう終わりにすべきだ。Chromebookの恥ずべき先祖であるネットブックは、同じプラスチック部品と安価な内部部品で作られており、既に影を潜めている。Chromebookも同様に、驚くほど深刻な制限を抱えている。Chrome OSを「OS」と呼ぶのは少々甘すぎる。インターネット接続がないと実質的に機能しなくなるからだ。
確かに、Chromebookは終焉を迎えるべきですが、実際にはそうではありません。実際、これまで以上に多くのメーカーがChrome OSを搭載した低価格ノートパソコンを製造しています。HPとLenovoもここ数週間でこの競争に参入し、AcerとSamsungに続きGoogleの波に乗りました。なぜこれほど多くの企業がChromebookに賭けているのでしょうか？そしておそらくもっと重要なのは、この広範な関心が今後も続くかどうかです。
800ポンドのゴリラからの波紋
Chromebook の急成長の背後にある原因の 1 つは、Windows PC 市場の低迷です。
「従来のPC市場が縮小している中で、ベンダーが売上を維持するためのあらゆる機会を狙っていることは間違いありません」と、ガートナーのコンシューマーテクノロジー＆マーケット担当リサーチバイスプレジデント、カロリーナ・ミラネージ氏はメールで述べた。「また、タブレットの登場によって、ベンダーは世界中のユーザーがマイクロソフトの代替製品に前向きであることに気づいたと思います。」
しかし、メーカーがGoogleのOSに突如として乗り出したのは、Windows 8に対する世間の反応が冷淡だったからだけではありません。HPとLenovoは、Microsoft自身によってGoogleの傘下に入ったのかもしれません。すべての卵をMicrosoftの手に委ねるという見通しは、メーカーにとって突如として恐ろしいものとなり、Chromebookへと目を向けたのです。
「マイクロソフトがSurfaceを発売した時、メーカーはChromebookへの関心を一層高めました」と、ムーア・インサイツ・アンド・ストラテジーの創業者兼主席アナリスト、パトリック・ムーアヘッド氏は電話インタビューで述べた。「数ヶ月前に彼らが下した決断に基づいて、今、こうした新しい製品が市場に投入されているのです。」
このような背景を踏まえると、Chromebookへの幅広い取り組みは理にかなっていると言える。しかし、Chromebookが低迷するWindows PCの売上に対する有効な応急処置とみなされるには、メーカー各社は自らの「実験」（ミラネージ氏とムーアヘッド氏がGoogle搭載ノートパソコンの新波と呼んだ）について、いくつかの重要な疑問に答えなければならない。
需要は十分ありますか?
Chromebookに対する実際の需要がなければ、世の中のあらゆる現実的な推論は意味をなさない。Chromebookの売上は過去6ヶ月で急増している。Acerの社長は先日、11月以降、Chromebookが同社の米国出荷の5～10%を占めていると述べ、またホリデーシーズンにはAmazonの売上ランキングでChromebookが上位にランクインした。先週の金曜日には、Googleが2,000以上の学校でChromebookが使用されていると自慢した。
素晴らしい統計ですね！しかし残念ながら、現実世界ではそれほど大きな意味はありません。低価格のコンピューターギフトの時代は過ぎ去り、Amazonのノートパソコンベストセラートップ20リストにChromebookは1台も入っていません。Acerの数字も、実際よりも良く聞こえます。ガートナーの集計によると、同社はホリデーシーズンの四半期に米国で4番目に大きなPCサプライヤーとなり、1,377,824台を販売しました。その数字の10%（Acerの上限推定値）は、Chromebookが137,782台に相当します。これは、第4四半期に米国で販売された17,505,607台のコンピューターのわずか0.7%に相当します。つまり、AcerのChromebookはPC販売のほんの一部しか占めていないということです。
これはメーカーにとってマイナスだ。「ビジネスモデルはネットブックと非常に似ている」とムーアヘッド氏は言う。「メーカーはChromebookで損失を出していない」とムーアヘッド氏は言う。その理由の一つは、無料で利用できるChrome OSのライセンス料がかからないことだという。「しかし、採算が取れるようにするには、大量に出荷する必要がある」と彼は言う。彼は、Googleが「より堅牢なオフライン体験を提供し、非常に低価格なPC代替品を生み出す」まで、売上が急上昇するとは考えていない。
その理想は近づきつつあります。GoogleはGoogleドキュメント、Gmail、カレンダーに、基本的な（時には非常に基本的な）オフライン機能を導入しました。最近のChromebookは、以前のバージョンよりもオフラインでも機能が向上していますが、Wi-Fi接続が機能していない場合は、依然としてフラストレーションが溜まります。
メーカーは自社の Chromebook を他社製品より目立たせることができるでしょうか?
Chromebookの基本的な魅力である低価格とクラウド接続は、メーカーにとって問題も引き起こします。「これらのマシンは、クラウド利用が中心となるため、ストレージなどのスペックは標準で動作します」とミラネージ氏は指摘し、これは事実です。スペック向上の魅力がなければ、メーカーが価格以外の面で競争力のあるChromebookを開発することなど可能でしょうか？
「工業デザインとバッテリーは、メーカーがChromebookを差別化しつつコスト目標内に収めるための2つの重要な要素です」とムーアヘッド氏は語る。「プラスチックはプラスチック、金属は金属ですが、差別化された成形方法を採用できれば、製造コストは数ドル高くなるかもしれませんが、真に他社製品との差別化を図ることができます。」
現在販売中のモデルは、メーカーが秘めた様々な工夫を凝らしています。Samsungの新しいARMプロセッサ搭載Chromebookは、1回の充電で6.5時間駆動するとされており、Acer C7 Chromebookの4時間駆動よりも2.5時間長くなっています。偶然ではないかもしれませんが、SamsungのChromebookはAmazon.com（在庫がある場合）でAcerのChromebookよりも50ドル高いにもかかわらず、パフォーマンスが優れています。
HP一方、HP Pavilion Chromebookは、その画面サイズで際立っています。11.6インチディスプレイを搭載したChromebookが溢れる中、HPのChromebookは14インチ画面で記録を樹立しています。
「大きいことは常に良いことです。特に低価格帯の製品ではそうです」とムーアヘッド氏は言う。「他の条件が同じなら、画面が大きいほど売れ行きは好調です。もちろん、他の条件が同じなら、と言いたいところですが、HP Chromebookは市場で最も高価なChromebookでもあります。」HP Chromebookの価格は330ドル、Samsung Chromebookは250ドル、Acer Chromebookはわずか200ドルで衝動買いしやすい価格です。
一方、Lenovoの教育向けThinkPad X131e Chromebookは、豊富なポートと頑丈なデザインでバックパックに収まる携帯性を実現しています。AcerのC7 Chromebookは、多くのChromebookに搭載されているわずかなフラッシュストレージではなく、320GBの大容量ハードドライブを搭載しています。
間違いなく、差別化の可能性は十分にあります。噂によると、タッチスクリーン対応のChromebookが開発中だという噂もあります。これはChromebook市場で目立つための明白な方法ですが、Windows 8搭載ノートパソコンのトレンドを見ると、タッチスクリーンはバッテリー駆動時間を大幅に短縮する可能性があるようです。
メーカーは Chromebook に救いを見出せるでしょうか?
グーグルいいえ。いや、もっと楽観的に言えば、まだです。販売数が足りないのです。ムーアヘッド氏が指摘するように、低価格製品では販売数が全てであり、GoogleがChrome OS固有の限界をいくつか修正しない限り、消費者がChromebookを求めることはないでしょう。これは大きな数字です。Appleは比較的少数のノートパソコンで莫大な利益を上げているかもしれませんが、そのノートパソコンの平均販売価格は250ドルではなく1,400ドルです。
しかし、今日私たちが目にしているChromebookブームは、現在に限った話ではありません。未来、つまりPCメーカーがMicrosoftだけに縛られなくなる未来を予感させるものです。これらの現行モデルは、未来の未来を予感させる、希望に満ちた先駆者であり、クラウドの新たな普及に後押しされ、新たな領域への試みと言えるでしょう。
しかし、その未来は、 Googleが自社OSの欠陥を補い、消費者をChromebookに大量に導入させ、メーカーによる供給継続を正当化するのに十分な需要を生み出すことにかかっています。ハードウェアメーカーはChromebookのデザインにおいて成功できるニッチな市場を切り開くことができると確信しています。Googleが人々にChromebookを購入してもらえるかどうかは、まだ分かりません。
