税務申告準備ソフトやサービスはどれも、適切な質問をして計算することで、毎年のIRS（内国歳入庁）への申告手続きを楽にしてくれると謳っています。しかし、だからといって必ずしも全てが同じ結果になるわけではありません。架空の家族の納税シナリオを、5つの人気税務申告準備サイトで試してみました。結果はどうだったでしょうか？各サイトで、その家族が支払うべき税額が異なり、最低額と最高額の差は約2,000ドル、つまり家族全体の納税額の約10%にも上りました。
どのサイトが正しかったのか？それは一概には言えません。申告書の差異（合計納税額が2万ドルを超える場合）は、税務サイトが提供した（あるいは提供しなかった）指示に起因していますが、IRSからの具体的なガイダンスの欠如も反映しています。
この実験に使用したサービスは、今年初めに全体的な使いやすさについて評価したものと同じサービスです: https://www.pcworld.com/reviews/product/44130/overview/completetax_premium_2009.html、https://www.pcworld.com/reviews/product/44113/overview/taxact_ultimate_2009.html、https://www.pcworld.com/reviews/product/44111/overview/taxbrain_1040_premium_2009.html、https://www.pcworld.com/reviews/product/44121/overview/taxcut_premium_2009.html、および https://www.pcworld.com/reviews/product/44129/overview/turbotax_premier_2009.html。しかし今回は、ソフトウェアの指示とヘルプに頼って、少し複雑な（しかし決して珍しいことではない）税金のシナリオについて決定を下しました。
私のテスト対象家族（仮にスミス家としましょう）は、子供が一人いる夫婦で、基本収入は10万ドル、これに1,000ドルの利息収入が上乗せされていました。育児費に6,000ドル、学生ローン利息に1,000ドル、住宅ローン利息に12,000ドルを支払い、IRAに3,000ドルを2回に分けて拠出していました。
スミス夫妻は、その年のどこかの時点で、大量の衣類や家庭用品を慈善団体に寄付していました。2008年1月1日に1株5ドルで自社株100株を購入し、2008年12月31日に1株45ドルで売却しました（なんと幸運なことでしょう！）。また、2008年には、小さな別荘を17万9000ドルで売却しました（1990年に8万ドルで購入したものです）。
住宅の購入および売却費用
別荘の売却は、税制対策パッケージにとって真の試金石となりました。どのサイトもスミス夫妻は別荘の売却に関連する費用を控除できると説明していましたが、控除できる費用の種類とできない費用の種類について、より具体的な説明をしているサイトもありました。
例えば、ほとんどのサイトでは、スミス夫妻が不動産業者への手数料と広告費に費やした15,000ドルは控除できると明確に説明されていましたが、売却を早めるためにステージングと塗装に費やした2,500ドルはどうなのでしょうか？具体的な金額については、CompleteTax、TaxBrain、TurboTaxは、アドバイスがほとんどなかったり、控除対象となる項目が長すぎたりしたため、追加の2,500ドルを売却費用として計上するのは妥当なように思えました。
TurboTax は特に範囲が広く、住宅検査報告書、地質調査、所有権保険など、それぞれを合わせると数百ドルかかる可能性のある項目もカウントされるとしています。
TaxAct と TaxCut だけが、何がカウントされ、何がカウントされないかについて十分に明確にしており、スミス家は追加の 2,500 ドルを販売経費として含めるべきではないと明示的に述べています。
では、どのような販売費用が合法なのでしょうか？IRS出版物523「住宅の売却」には、「販売費用には、手数料、広告費、弁護士費用、そして売主が支払うローン手数料（ローン手数料や「ポイント」など）が含まれます」と簡潔に記されています。塗装は一般的に販売費用として認められません（出版物523によると、通常は修理費とみなされます）。また、ステージングが広告費として認められるかどうかについては、まだ結論が出ていません。
問題は住宅の売却費用だけではありませんでした。4つのサイト（TaxAct、TaxBrain、TaxCut、TurboTax）は、スミス夫妻に対し、不動産業者への手数料や諸費用（合計1万2000ドル）などの購入費用を住宅の当初購入価格に含めるよう指示しました。これにより売却益が実質的に減少し、スミス夫妻の税金負担が軽減されました。
しかし、CompleteTaxのリンク付きヘルプには、住宅価格を入力するための記載があり、「基準価格は、購入または建設した場合の住宅価格です」とだけ書かれていました。これは、不動産業者の手数料や諸費用を含めるべきだという明確な指示ではありません。これが、CompleteTaxの請求額がすべてのサイトの中で最も高額だった大きな理由です。（IRSの指示では、諸費用と不動産業者の手数料は住宅価格の一部として含めることができるとされています。）
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株式売却
株式売却は単純な取引のように見えた――質問が次々と飛び出すまでは。売却は「通常の売却」なのか、「個人的損失」なのか？ウォッシュセールなのか、それとも第1202条の適用除外なのか？5つのサイト全てにおいて、売却を分類するという行為自体が、スミス夫妻が少なくとも少しの戦略的なアドバイス（あるいは専門用語の英語への翻訳）なしには答えようのない疑問を孕んでいた。例えばCompleteTaxは、株式売却が9つのカテゴリーのどれに該当するかを尋ねたものの、それぞれのカテゴリーについての説明はほとんどなく、どれに該当するかを判断する具体的な方法も示していなかった。まるで傷口に塩を塗るかのように、この件に関するサイトの曖昧な4文のヘルプボックスには、「通常は、別の選択肢が当てはまるかどうかはご存じでしょう」というフレーズしかなかった。
同様に、TaxCutは、なんと17もの処分カテゴリーから選択できるように提示しました。これは、私が「詳細を見る」をクリックしたときに表示される、同様に曖昧な4文の説明を考えると、事実上、間違いを招いているようなものでした。私がランダムに「個人使用資産」を選択しても、TaxCutは気に留めませんでした。
5つのサイトの中で、TurboTaxが最も優れた結果を出しました。なぜなら、より具体的な質問を用いて選択肢を絞り込む消去法を採用したからです。スミス夫妻が株式を保有していたのはわずか1年だったためか、分類の問題は最終的な利益には影響しませんでした。しかし、適切なアドバイスを受けずに、もしかしたら間違ったカテゴリーを選ぶかもしれないという賭けは、現実世界では誰も避けたいものです。
慈善寄付
5つのサイトは、スミス夫妻に対し、シャツ20枚、本40冊、靴5足、ハンドバッグ5個、アルフ人形が入った大きな箱をグッドウィルに寄付した場合に何を控除できるかについてもそれぞれ異なるアドバイスを提供した。
3つのサイト（CompleteTax、TaxBrain、TaxCut）は、寄付額を尋ねるだけで、計算方法を示していませんでした。そこで私は400ドルと入力しました。しかし、TaxActとTurboTaxの2つのサイトは、慈善団体に寄付された品物に「現実的な」価値を割り当てる独自のソフトウェアを使用しており、その評価額は私の予想をはるかに上回っていました。つまり、スミス家にとってより多くのお金が手に入るということです。
しかし、ツール間の評価は一致しませんでした。例えば、女性用長袖ドレスシャツ10枚は、TaxActのDeduction Assistantでは145ドルの控除が得られたのに対し、TurboTaxのItsDeductibleモジュールでは60ドルしか控除されませんでした（ただし、一部の品目については、TurboTaxの方がTaxActよりも高い控除額が算出されました）。
最終的な結果：スミス夫妻が寄付した品物の箱の価値は、TaxActを使った場合は647ドル、TurboTaxを使った場合は534ドルでした。25%の税率区分に該当するということは、実質的に寄付した品物1ドルにつき25セントが減税されることを意味することを考えると、この差は大きいです。
IRS（内国歳入庁）は、出版物526（「慈善寄付」）に基づき、寄付された衣料品や家庭用品の公正市場価値をほとんどの場合に控除することを認めています。しかし、公正市場価値をどこで確認し、どのように算定するかについての指針は示されていません。実際、出版物526の10ページには、「衣料品の価値を算定するための決まった公式や方法は存在しません」と記載されています。家庭用品については、IRSはさらに「（新品の購入費用のパーセンテージを用いるなどの）公式は価値算定に認められません」と述べています。
毎回異なる答えが出るという問題は、税務の世界では目新しいものではありません。1980年代に行われた同様の実験では、マネーマガジン誌が、人間の税務専門家が同じ税務シナリオでも異なる結果を導き出したことを明らかにしました。また、IRS（内国歳入庁）は、税法適用における税務申告ソフトの精度評価を拒否しているため（「途方もない困難」だとして）、税務申告ソフトが誤った判断をしたかどうかを知る唯一の方法は、IRSがあなたの申告書を監査することになるでしょう。
税務申告ソフトは確かに何百万人ものアメリカ人がより迅速かつ安価に確定申告をするのに役立ってきましたが、これらの例は、提供されるサポートの量と質が最終的な利益に直接影響を与えることを示しています。小さな白いボックス一つを埋めるだけで専門知識と計算のすべてを必要とする場合は、公認会計士に相談することを検討してください。ただし、その場合でも、監査を受けた場合は疑念を抱かれることを覚悟しておく必要があります。
