英国サウサンプトン大学の研究者らは、人類の最も有名な文書の一部を、数十億年の寿命があると推定される「5次元」結晶記憶媒体に刻み込むことに成功したと発表した。
研究者たちは、溶融石英結晶中に作製された自己組織化ナノ構造を用いて、5つの「次元」でデータを保存した。各ファイルは、5マイクロメートルの空白で区切られた3層のナノ構造ドットに書き込まれる。データは、幅、高さ、奥行きという標準的な3次元で符号化される。4番目と5番目の「次元」は、データ「ドット」のサイズと配置に値を割り当てる。
研究者らによると、これらを合わせると理論上のデータ容量は360テラバイトとなり、DVDのような従来のディスクサイズに保存できるという。溶融石英は実質的に永久に、つまり190℃で138億年も持続する。また、1,000℃まで熱的に安定していると研究者らは主張している。
これがなぜ重要なのか：スーパーマンのコミックや映画では、クリプトン人がクリスタルに知識を蓄え、若きカル＝エル（スーパーマン）が孤独の要塞でアクセスする様子が描かれていました。ですから、こうした「スーパーマンクリスタル」が現実のものとなるのを見るのは本当に素晴らしいことです。しかし、私たちが本当に必要としているのは、数十年後でも読み取れるアーカイブストレージメディアです。今どきフロッピーディスクドライブを持っている人がいるでしょうか？CD-ROMリーダーさえ持っていないでしょうか？クラウドは一つの解決策ですが、それは私たちの個人情報が、私たちのデジタルライフの保存を気にするか否かに関わらず、企業の手に何世代にもわたって安全に保管されると確信できる場合に限られます。
永久記録
コンピューターと結び付けられるようになったメディアの問題点は、古いフォーマットのほとんどが永久保存できないことです。国立公文書館によると、磁気メディア（テープ）の保存期間は一般的に10年から50年です。ゲームやソフトウェアとして購入するようなプレスディスクは、適切に保存すれば「何世代も」保存できる可能性があります。しかし、記録型ディスクは、データの保存に使用されている有機色素が劣化して読み取れなくなると、わずか1年で読み取れなくなる可能性があります。
Mディスク M-Disc がデータを保存するために使用する層の図。
現在多くのBlu-ray/DVDバーナーでサポートされているM-Discテクノロジーも、この問題を解決するために開発されました。無機層を用いることで、データをさらに長期間（最大1,000年とメーカーは主張しています）保存することが可能です。しかし、ディスク1枚あたりの容量はわずか4.7GBで、50枚パック（200GB強）の価格は140ドルです。（M-Discは100GBのBlu-ray対応ディスクもサポートしており、価格は20.50ドルです。）しかし、これはほぼ永久的なデータストレージを実現するための代償と言えるでしょう。
サウサンプトンの研究者たちが達成したいと願っているのも、まさにこの目標です。
「文書や情報を宇宙に保存し、未来の世代に伝える技術を開発したと思うと、胸が躍ります」と、同大学オプトエレクトロニクス研究センターのピーター・カザンスキー教授は声明で述べた。「この技術は、私たちの文明の最後の証拠を確実に保存することができます。私たちが学んだことはすべて忘れ去られることはないのです。」
5D「スーパーマンクリスタル」技術は、2013年に300キロビットのファイルがエンコードされた際に初めて実証されました。現在、研究者たちはこの技術を用いて、世界人権宣言、ニュートンの光学、マグナ・カルタ、欽定訳聖書をエンコードしています。
サウサンプトンのチームは、今週サンフランシスコで開催される国際光工学会議（ISOE）でこのテーマに関する論文を発表する予定です。この会議では、データのエンコードと読み取り速度、そしてこのソリューションの予測コストという2つの問題について質疑応答が行われることを期待しています。また、研究者たちは、この技術の商業化を支援する企業を探していると述べています。
サウサンプトンORCは、研究者らが「超高速」レーザーと呼ぶものを使用したエンコードプロセスを示すビデオを公開しました。しかし、このメディアへのデータの読み書き速度がどの程度なのかは明らかではありません。
それでも、ここでの目標は、高速な手段ではなく、情報を永続的に保存する手段を作成することです。そのようなプロセスが実行可能であれば、人類が実質的に永遠に続くもう一つの偉大な知識の図書館を構築できると信じることは不可能ではありません。
訂正：この記事の以前のバージョンでは、M-Discは4.7GBのDVDのみをサポートするとされていましたが、このフォーマットは最大25、50、100GBのBlu-rayディスクをサポートします。
