マイクロソフトは、視覚障害者が都市環境で移動する方法に根本的な変化をもたらす可能性があると確信している、興味深い新システムを開発しています。この新しいプロトタイプ技術にはまだ正式名称はありませんが、マイクロソフトはこれを「3Dサウンドスケープ技術」と呼んでいます。
この支援技術は、スマートフォン、ユーザーの耳に装着する骨伝導ヘッドセット（上の画像参照）、そして街中や郊外に設置されたBluetoothビーコンという3つの要素で構成されています。視覚障碍者が歩き回ると、ヘッドセットからクリック音が鳴り、縁石から道路に逸れてしまうことなく、正しい方向へ誘導します。ビーコンはクリック音に基づいて方向情報を生成します。
Microsoft の骨伝導ヘッドセット。
同時に、スマートフォンはターンバイターン方式の道順案内や、交通機関の時刻表、周辺の観光スポットなどの情報をヘッドセットに送信します。ヘッドセットは耳を塞ぐものではないため、視覚障害者は聴覚を頼りに他の人と会話したり、周囲の音を確認したりすることができます。
これがなぜ重要なのか：マイクロソフトの統計によると、世界中で約2億5000万人が視覚障害者であり、そのうち65%が障害のために失業しています。同社は、この新技術によって、都市部に住む視覚障害者が見知らぬ場所を一人で移動しやすくなり、自立度を高めることができると期待しています。マイクロソフトは、この技術が視覚障害者以外にも応用できると考えています。例えば、史跡のセルフガイドツアーや、最新の交通機関の時刻表、観光スポット、ナビゲーション情報など、地域情報の提供などです。
置き換えではなく、付加的な技術
マイクロソフトの新技術は視覚障害者を支援することはできますが、盲導犬や杖といった、長年実証され広く普及しているソリューションの代替となるわけではありません。しかし、マイクロソフトの3Dサウンドスケープは、導入されれば日常生活に劇的な改善をもたらす可能性があります。同社は、この新技術によって、視覚障害者が職場、地元のカフェ、あるいは街の反対側にあるお店など、新しい歩行ルートを習得するのにかかる時間を短縮できると考えています。
マイクロソフトは現在、英国で新しいサウンドスケープ技術のパイロットプロジェクトを実施している。マイクロソフトが米国でシステムのテストをいつ開始するかについては何も発表されていない。
この新しい支援技術についてもっと詳しく知りたい方は、Microsoftの独立記念日の記事で新プロジェクトの詳細を詳しく紹介していますので、ぜひご覧ください。The Vergeのトム・ウォーレンによるMicrosoftのサウンドスケープの興味深いハンズオン記事もご覧ください。
