コンピューティングの未来：10の競合するビジョン

「自動車がコンピュータより先に発明されたというのは誤りだ」と、間もなく交代するグーグルのCEO、エリック・シュミット氏は9月に語った。同氏は、自動車が自動運転する日を予見していた。驚くべきことに、このナイトライダーのような未来はそれほど遠い未来ではない。10月には、カリフォルニアの高速道路で同社の無人運転車がエンジニアたちを送迎しているのがドライバーに目撃され、話題を呼んだ。グーグルはすぐに、無人運転車が「ビデオカメラ、レーダーセンサー、レーザー距離計」の羅列によって誘導され、10月時点で14万マイルを走行したと発表した。グーグルは、無人運転車はまだ実験段階であり、本格的な実用化にはほど遠いと認めているが、このプロジェクトは「高度なコンピュータサイエンスのおかげで、未来の交通手段がどのようなものになるかを垣間見せてくれる」ものだ。

カーツワイル氏とその同僚たちがデジタルの茶葉データに基づいて未来を予測する一方で、IBMの研究所の人々は予測された未来を現実のものにしています。2月14日、IBMのスーパーコンピューター「ワトソン」がテレビのクイズ番組「Jeopardy」に登場し、人間のクイズ王であるケン・ジェニングス氏とブラッド・ラター氏に挑戦します。IBMのワトソンは1月中旬の練習ラウンドで既に勝利を収めており、バレンタインデーに向けての活躍は期待できそうです。

Watsonは人工知能にとって大きな飛躍的進歩と目されています。なぜなら、このスーパーコンピューターは人間の日常会話を理解し、反応する必要があるからです。人間の会話に反応するコンピューターのほとんどは、「電話する」「遊ぶ」「探す」といった明確に定義されたキーワードに基づいて反応します。しかし、Watsonは違います。IBMの最新スーパーコンピューターは、人間と同じようにクイズ番組の解答を聞き、それぞれの発言の意味を理解し、最適な回答をどのように組み立てるかを判断しなければなりません。Watsonは15TBのRAMと約2880個のプロセッサコアを搭載し、毎秒80兆回の演算処理が可能です。

技術者たちは、人々のコンピュータがノートパソコンやデスクトップパソコンではなく、モニターとキーボードを備えたベースステーションに差し込むハンドヘルドデバイスになる日を夢見てきました。1月のコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで発表されたモトローラのAtrix 4Gは、ポケットに入れて持ち運べる、これまででPCに最も近いデバイスです。この新しいデュアルコアAndroidスマートフォンは、ベースステーションに差し込むことで、Citrix XenAppを介してオンラインでホストされる仮想Windows 7デスクトップにアクセスできます。作業が終わったらデバイスを取り外すと、Android 2.2（Froyo）を搭載したスマートフォンとして機能します。

Atrixは、仮想化サーバーがすべての重労働を担うため、スマートフォンに本格的なWindowsマシンが組み込まれているようなものではありませんが、非常に近いものです。Atrixは3月末までにAT&Tで発売される予定です。欠点は、Citrixの仮想化クライアントがエンタープライズユーザー専用であることです。

何かを請求するためにクレジットカードをスワイプしたり、ガレージのドアを開けるためにボタンをクリックしたり、身元を明らかにするために指紋をスキャンしたりする必要がない世界を想像してみてください。その代わりに、機械または近接センサーで体をスキャンします。これが、人体に無線周波数識別（RFID）を埋め込むというアイデアの背後にあるものです。FDA はすでに、PositiveID が所有する VeriChip という RFID チップを人間用に承認しています。同社はこの技術を使用して、体内の血糖値をリアルタイムで検出することを計画しています。その一方で、埋め込み型医療履歴 ID チップである VeriMed は放棄しました。しかし、PositiveID の方針転換によっても、熱狂的なファンが体内に RFID チップを埋め込むのを阻止することはできませんでした。もちろん、人間にマイクロチップをタグ付けするというアイデアに対して、一部の批評家は、人間にタグを付けることはヨハネの黙示録のような黙示録が差し迫っている兆候だと解釈しています。

マイクロソフトが現在開発中のモーションセンサー技術はKinectだけではありません。2010年6月に発掘されたリーク文書には、次期Windows 8オペレーティングシステムの一部として「Your PC, Your Way」と呼ばれる機能の将来計画が示されているとされています。新OSの機能の一つとして、コンピューターのWebカメラに視線追跡技術が組み込まれ、画面から目を離すと動画を一時停止できる可能性があります。Windows 8では、ユーザーアカウントへのログインにパスワードの代わりに顔認識が使用される可能性や、入退室時にPCの電源をオン/オフにする近接センサーが使用される可能性も考えられます。Windows 8のパブリックベータ版は今年後半にリリースされる予定ですが、新しい追跡機能が搭載されるかどうかは不明です。

Willow Garageのようなスタートアップのおかげで、ロボットが家事の全てをこなす日が近づいてきています。カリフォルニア州メンロパークに拠点を置くWillow Garageは、ロボットを次世代の優れた個人生産性ツールにすることを目指しています。ビールを持ってきてくれたり、洗濯物を畳んでくれたりと、Willow Garageのロボットは人々の日常生活の様々な作業を手助けします。しかしながら、Willow Garageが販売しているのはPR2という1種類のロボットのみです。これは大学などの研究プロジェクト向けに設計されています。PR2の現在の価格は40万ドル（税・送料別）なので、すぐにロボットメイドのRosieが近所に現れるとは期待できません。