北朝鮮への通信投資がいかにして大失敗に終わったか

北朝鮮初の3G携帯電話ネットワークを立ち上げ、300万人もの加入者を獲得したエジプトの企業は、過半数の株式を保有していたにもかかわらず、同通信会社の支配権を失ったことを明らかにした。

北朝鮮におけるオラスコム・テレコム・アンド・メディア・テクノロジー社の苦境は、急速な通信技術の近代化と、新技術の導入を熱望する国民の熱意を背景に起きた。これは、国際法を遵守することで知られていない政府と手を組むことの危険性を如実に物語る教訓と言えるだろう。

オラスコムが2008年に3Gサービス開始計画を発表した際、懐疑的な見方が広がりました。北朝鮮政府は国民の通信手段を厳しく制限しており、政権に反対する発言をした者は投獄または殺害されています。政権は敵対国に対し、定期的に戦争をちらつかせており、2006年の核実験により当時は制裁を受けていました。

しかし、オラスコムのナギーブ・サウィリス会長は別の視点を見ていた。テクノロジーから忘れ去られた国だ。彼は他の発展途上国で携帯電話ネットワークの構築に成功しており、特に固定電話の普及率が低い北朝鮮は、まさに理想的な候補地だと考えたのだ。

数ヶ月にわたる協議を経て、オラスコムは郵政省との合弁事業設立で合意に至った。オラスコムはCheo Technologyという名称の同社の株式75%を保有し、残りは郵政省が所有していた。サービスはKoryolinkというブランドで販売された。

初期の成功

2008年12月のサービス開始から2週間で、Koryolinkは6,000人の加入者を獲得した。携帯電話を手に入れるのに政府の許可が必要で、通話時間を買うのに外貨が必要な国としては悪くない数字だ。

その後数年間、加入者数は着実に増加し、Orascom は主要都市、高速道路、鉄道までサービス範囲を拡大しました。

2011年には事態が順調に進み、サウィリス氏は孤立主義の北朝鮮最高指導者、金正日氏と個人的に会談し、国営メディアは同社の通信システム近代化の成功を称賛した。

MMS画像メッセージなどの追加サービスが追加され、加入者数は200万人を突破しました（北朝鮮の人口は約2500万人）。平壌を訪れた人々は、携帯電話を使う人々がいかに当たり前になったかを語り、テレビのニュースでも新型携帯電話のニュースが報じられました。

成功は利益をもたらしたが、それはKoryolinkにとっては良いニュースだったが、エジプトの所有者にとっては結局悪いニュースだった。

オラスコムが北朝鮮から利益を持ち出そうとする努力は失敗に終わった。これは北朝鮮に課せられた国際的制裁も一因だが、主に同国政府が利益の国外流出を拒否したことが原因だ。

北朝鮮から資金を移すにはオラスコムは政府の許可が必要だが、合弁事業のパートナーであるにもかかわらず許可は得られていない。

政府は余裕がないので行動を起こさなかった。

利益は北朝鮮ウォンで保有されているが、北朝鮮ウォンは国際的に取引されておらず、政府の公式為替レートは1米ドル100ウォンと人為的に高く設定されている。このレートで計算すると、オラスコンの昨年末の保有額は5億8500万ドルに相当する。

しかし、北朝鮮における通貨の実質的な価値である闇市場の為替レートでは、この現金の価値はわずか720万ドルに過ぎない。そしてそこに問題がある。政府は公式レートで支払う余裕がなく、闇市場のレートを公式に認めているとは見なされない。そのため、双方は対応策を巡り、数ヶ月にわたって協議を重ねてきた。

この問題は6月の監査報告書で発覚し、1カ月後、オラスコムは衝撃的なニュースを放った。オラスコムの緊密なパートナーと目される北朝鮮政府が、コリョリンクに対抗する第2の通信会社を設立したというのだ。

選択肢が限られている中、オラスコムは高麗リンクと新会社を統合する交渉に入った。北朝鮮政府は原則的にこの動きに同意したが、今のところ進展はない。

さらに、北朝鮮政府は、新たに設立されるあらゆるベンチャー企業において自らが過半数のパートナーとなることを提案しているようだ。

このため、オラスコムは月曜日に決算報告を行った際、「グループ経営陣の見解では、コリョリンクの活動に対するコントロールは失われた」という劇的な声明を発表した。

サウィリスは希望を抱いているようだが、もう動きがないかもしれない。

「『コリョリンク』作戦の成功を大変誇りに思います」と彼は声明で述べた。「現在、北朝鮮では約300万人が私たちの携帯電話を所持しています。この成功の旅を継続するために、懸案事項をすべて解決できると、私たちは今も希望を抱いています。」

オラスコムはさらなるコメントの要請に応じなかった。