米規制当局、NVIDIAの中国製チップを脅かす

アメリカと中国の関係は、一言で言えば「複雑」、あるいは「敵対的」、あるいは「争いの絶えない」と言えるでしょう。もし複数の言葉を使いたいなら、「まるで門の向こうで2匹の犬が唸り声を上げ合っているあの動画のようだ」と言えるでしょう。巨大企業はとにかく利益を最大化したいだけなのですが、この関係を常に念頭に置いておく必要があります。NVIDIAは、中国市場向けに特別に設計された最近のチップをめぐって、米国商務省と激しい対立関係にあります。

背景として、Nvidiaは現在、AIソフトウェアブームのハードウェアバックボーンを提供することで、信じられないほど、ばかばかしく、馬鹿げているほど巨額の利益を上げています。前四半期の収益は150億ドル近くに上り、昨年より400パーセント増加しています。そして、Nvidiaや他のチップメーカーがシャンパンを開けている一方で、政治権力はライバルに対する優位性を確保しようと神経質になっています。そのため、米国は特定の高性能プロセッサの中国への販売を制限し始めており、この禁輸措置は最近、いくつかの抜け穴を塞ぐために拡大されました。人気のH100やH800などのNvidiaのAIに重点を置いたグラフィックチップや、RTX 4090などのハイエンドの消費者向けグラフィックカードは、潜在的なAIアプリケーションには強力すぎるという理由で、中国への輸出が明確に禁止されています。

ジーナ・ライモンド米国商務長官は、これらの制限について特に楽観的な見方を示している。「今回のアップデートは、特にコンピューティング能力へのアクセスを制御することを目的としており、中国の次世代フロンティアモデルの開発を著しく遅らせることになるだろう。そして、米国とその同盟国を脅かすような形で利用される可能性もある」と、ライモンド氏は10月に述べた。

Nvidiaはアメリカ企業としてこれらの規制を表面上は遵守しているものの、回避策を模索しなければ、アメリカ企業とは言えないでしょう。そのため、非常に限定的な禁止リストに掲載されておらず、4800TOPS（テラオペレーション/秒）の制限を回避できる新しいデータセンターチップを導入しています。HGX H20、L20、L2を含むこれらのチップは、少なくとも本稿執筆時点では中国企業への販売が合法です。RTX 4090の4800TOPS未満のバリエーションである4090Dまたは4090 Dragonも中国市場向けに投入されるという噂があります。

ライモンド氏は、これらの新型チップの発表を黙って受け入れるつもりはない。「中国にこれらのチップを渡すわけにはいかない。以上だ」と、彼女は今週末に開催されたレーガン国防フォーラムで述べた。フォーチュン誌（VideoCardz.comが発見）によると、彼女は特に「私がチップメーカーのCEOたちを非難した。彼らは、収益が減るからと私に少し不満を抱いていた。人生とはそういうものだ。国家安全保障を守ることは、短期的な収益よりも重要だ」と指摘した。

長官は、TOPSの電力制限を下回るチップの新バリエーションを設計するというNVIDIAの戦略について、鋭い言葉を投げかけた。「AIを可能にする特定のカットラインに沿ってチップを再設計するなら、私は翌日にはそれを規制するつもりだ」

商務省の政策は非常に単純明快で、NVIDIAの利益にとって紛れもない脅威となっている（ちなみに、同社の株価は今朝3.5%下落している）。中国の半導体市場は世界唯一の市場ではないものの、米国に拠点を置く巨大テック企業を除けばおそらく最大規模であり、いくつかの指標ではおそらく規模が大きい。政策としてこの市場を閉鎖しようとする動きが強まれば、NVIDIAの驚異的な成長が脅かされる可能性がある。既存のハードウェアをベースにした半導体の再設計でさえ費用がかかる。そして、新しいB2B製品ラインに常にダモクレスの剣が突きつけられている状況は、フォーチュン500企業のCEOでさえ眠れなくなるほどだ。

とはいえ、NVIDIAは巨額の利益を上げる新たな機会を待つしかないだろう。米国議会は党派対立が激しく、2024年の大統領選挙も不透明な状況にあるため、抜本的な政策変更はわずか1年後に迫っている可能性がある。商務省の規制は連邦政策であり法律ではないため、政治権力の座にある者の気まぐれに応じて、基本的にいつでも強化または撤廃される可能性がある点に留意する必要がある。

著者: Michael Crider、PCWorld スタッフライター