Googleが木曜日にオープンソースのChrome OSを発表した際、多くの評論家はすぐにこの新OSを「パッとせず、期待外れ」と切り捨てました。ユーザーエクスペリエンスの全てを体現するブラウザインターフェースから、ハードウェアサポートの限界、アプリのインストールやPCゲームのプレイができない点まで、初期の批評家たちはあらゆる点を挙げ、GoogleのクラウドベースOSはまさにその狙い通り、つまり「無駄がなく、高速で、シンプル」だと痛烈に批判しました。
こうした批判はChrome OSの本質、そしてGoogleのほとんどのサービスの本質を見落としているように私には思えます。もちろん、これはGoogleにとって目新しいことではありません。
シンプルなデザイン
1998年に自社の名を冠した検索エンジン「Google」を立ち上げた際、Googleは、競合する検索ポータルサイトの乱立の中で、際立った存在感を示しました。大手インターネット企業が、ニュース、天気、エンターテイメント、ショッピングのお得情報など、あらゆる情報をホームページに詰め込み、ユーザーがサイトを訪れる目的地を目指していた時代に、Googleはサイト名の下に検索フィールドを少しだけ配置した、すっきりとした白紙のページという、異なるアプローチを採用しました。
当時、同僚の何人かがGoogleのホームページのシンプルさを嘲笑していたのをはっきり覚えています。ニュース記事はどこにある？株価表示は？有名人の写真は？検索エンジンだけのホームページなんて、誰が欲しがるでしょうか？しかし、Googleの評論家たちの意見を覆す検索ツールは、瞬く間に世界中の何百万人ものユーザーに選ばれるホームページとなりました。
Googleは時を経て新たなサービスを展開し、その中にはホームページに欠けていたサービスを提供するために構築されたものもいくつか含まれていました。しかし、新しいサービスを立ち上げるたびに、Googleは特徴的なシンプルさを維持し、派手なデザインではなく情報を前面に押し出しました。
Chrome OSはGoogleのシンプルなデザインを如実に体現しており、多くのユーザーがその見た目に感銘を受けないのも無理はありません。単なるウェブブラウザに過ぎません。一見すると、現在Windows PCで利用可能なChromeブラウザとほぼ同じように見えます。そして、まさにそれがGoogleの目指すものなのです。
Chrome OS の根底にある原則は、ブラウザがほとんどのコンピューティングタスクの中心となることです。そのため、Google は Chrome においてブラウザを最前線に据え、オペレーティングシステムの残りの部分を、Web 中心のユーザーにとって最も基本的なハードウェアコンポーネントのみを駆動する最小限の Linux カーネルにまで縮小しました。
クラウドでの生活
GoogleはChrome OSを、主にオンラインでコンピュータを使用するユーザー向けのプラットフォームとして設計しました。そして、多くの人がデスクトップアプリをクラウド上の代替アプリに喜んで切り替えるだろうと確信しています。当然ながら、これはすべてのユーザーに受け入れられるものではありません。少なくとも当初は、ほとんどのユーザーに受け入れられないだろうと私は考えています。
しかし、複数の証拠が、クラウドサービスが未来のコンピューティングモデルであることを示唆しています。デスクトップで圧倒的なシェアを誇るマイクロソフトでさえ、この事実を受け入れており、長年愛用されてきたデスクトップスイート（多くの経験豊富なユーザーは間違いなくデスクトップスイートの代わりに使用するでしょう）のコンパニオンとしてOffice Liveサービスを展開する準備を進めています。私が言及している証拠とは、企業における導入、デバイスに依存しない仕事の習慣、そしてほぼ常時のワイヤレス接続です。
クラウドコンピューティングは、今や世界中で標準的なビジネス手法となっています。まず、200万社もの企業（家族経営の小規模企業から、ジェネンテックやモトローラのような大企業まで）が、メール、ドキュメント編集、共同作業、スケジュール管理、イントラネットホスティングにGoogle Appsを使用しています。Salesforce.comのようなCRMツールは、あらゆる規模の営業チームにとって、デスクトップおよびクライアントサーバー型アプリケーションスイートを急速に置き換えつつあります。Rackspaceのようなホスティングプロバイダは、クラウド上での安価で堅牢なサーバー管理とストレージを提供することで、Sears、Volvo、KFCといった大企業を惹きつけています。こうした数少ない例に頼っている企業のリストを精査するだけでも、「クラウドコンピューティングは真剣なビジネスにはあまりにも不安定すぎる、あるいはセキュリティが不十分すぎる」という浅はかな主張に大きな穴があくことがわかります。
同時に、ナレッジワーカーはデバイスに依存しない職場環境で業務を行っており、旧式のデスクトップPCとノートパソコン、ネットブック、携帯電話が日常的に併用されています。今世紀初頭から米国のビジネス向けスマートフォンの標準として君臨してきたRIMのBlackBerryは、小型のモバイルデバイスでも最小限のスペックとソフトウェアでミッションクリティカルな業務をこなせることを疑いの余地なく証明しました。
iPhoneの登場は、優れたWebブラウザさえあれば、携帯電話は私たちの想像をはるかに超える機能を持つことを証明しました。これにネットブックの普及が加わり、何百万人ものユーザーがどこからでも仕事ができるだけでなく、重要なデータを常に2台、3台、あるいは4台のマシン間で同期させる必要に迫られる世界が到来しました。そして、SugarSyncやDropboxといった、こうしたデータを同期させるのに最適なツールはクラウドベースです。
Wi-Fiはどこにでもあるわけではありませんが、非常に広く普及しており、今もなお急速に普及し続けています。ワイヤレスブロードバンドは安くはありませんが、どんどん安くなっています。旅行中は、ほぼ常にインターネットに接続しています。現在使用しているネットブック（3Gカードは搭載していません）では、空港、機内、ホテルの部屋、会議場、そして旅の途中で立ち寄ったカフェなど、どこでもワイヤレス接続が利用できます。ワイヤレスネットワークは今や非常に普及しているため、接続できないことを言い訳にして仕事を中断することは滅多にありません。
3Gカードがあれば、タクシー、電車、公園のベンチなど、移動中もどこでも使えるのですが、私は持っていないので、Google Gearsを使ってGmail、Googleドキュメント、Googleカレンダーのデータをローカルドライブにキャッシュしておき、オンラインではない稀な瞬間に備えています。オフラインで作業した内容は、次にどこからでも接続した際に自動的にクラウドに同期されます。
ここで私が言いたいのは、ワイヤレスアクセスがほぼ常時可能になったため、クラウドはいつでもあらゆるものを手元に置いておくための、紛れもなく最もシンプルな手段になったということです。オフィスに戻ってデスクトップPCを使うと、ファイルをメールで送ったりUSBドライブを接続したりすることなく、そのまま仕事を続けることができます。
どれくらいのPCが必要ですか?
CADやAdobe Creative Suiteといった強力な専用ソフトウェアを必要とする分野で働いている場合、Chrome OSは適していません。少なくとも仕事ではそうでしょう。しかし、実際にそのようなツールを必要とする人は、労働力の比較的少数です。私たちの多くは、ワープロ、スプレッドシート、プレゼンテーション作成ソフト、メールクライアント、ブラウザを使って仕事をしています。一方、家庭ユーザーは通常、PCをメール、ショッピング、ソーシャルネットワーキング、文書作成などに利用しています。こうした用途では、Webは優れた選択肢を豊富に提供しています。
最も一般的なコンピュータータスクの一つである写真編集でさえ、オンラインではかなり優れたものになっています。Photoshop.comは、一般的なユーザーが必要とするであろうすべての編集ツールに加え、写真保存用の2GBの無料ストレージスペースを提供しています。JayCutは、アップロード制限のない優れたWebベースのビデオエディタを提供し、作成した動画をFacebookなどのソーシャルサイトで自動的に共有したり、メディアプレーヤーにエクスポートしたり、DVDに書き込んだりできます。また、無料のオンライン音楽サービスのリストはあまりにも長く、改めて取り上げる価値がありません。つまり、デスクトップアプリケーションへの執着を除けば、ChromeのようなシンプルなブラウザベースのOSが、ほとんどのユーザーのニーズをほとんどの場合満たせない理由はほとんどありません。
ウェブをコンピューティングプラットフォームとして利用するのであれば、わざわざ強力なデスクトップOSを使う理由はほとんどありません。それどころか、かえって動作を遅くしてしまう可能性があります。大規模でパワフル、万能なOSは起動に時間がかかり、独自のプロセスを実行するだけでもかなりの処理能力、RAM、ストレージを必要とします。Chromeのような「期待外れ」なOSなら、こうしたオーバーヘッドの大部分を解消し、コンピューターのリソースを実際にやりたいことに集中させることができます。
プラットフォームは忘れて、とにかく物事を成し遂げる
私たちの多くは、OSについて考え、管理し、調整することに慣れてしまっています。Windows、Mac OS X、Linuxのどれを使っていても、OSは私たちの仕事のやり方に常に影響を与えています。マシンでどのアプリを実行できるか、そしてそれらのアプリにアクセスする方法もOSによって決まります。しかし、OSを考慮に入れず、ブラウザに直接アクセスすれば、私たちは皆、ほぼ同じ環境、つまりWebの中で生活し、仕事をしていることになります。すると突然、どんなコンピューターを使っているかは、もはや重要ではなくなるのです。
実は、私は何年もこの方法で仕事をしています。Windows、Mac、Linuxを毎日切り替えているので、特定のデスクトップアプリにあまり執着しません。Webで作業する方が好みです。Webであれば、よく使うアプリは目の前にあるどのコンピューターでも使えるはずです。iMacからUbuntuネットブック、そしてWindowsワークステーションへとスムーズに移動して、お気に入りのWebアプリにアクセスできます。そして、手元にコンピューターがない時は、Androidスマートフォンがこれらの代わりになることもすぐに分かりました。
Chrome OSは、電源を入れるだけですぐに使えるので、この作業スタイルにぴったりです。コンピューターが起動してブラウザが起動するのを待つのではなく、電源ボタンを押してログインするだけですぐに使えます。私はGoogleplexでのライブデモに参加し、仮想マシンでChromiumのオープンソースビルドを数日間いじってみましたが、Chrome OSはまさにこの期待に応えているようです。OSはほとんど何も搭載されていません。バッテリーモニターを除けば、ブラウザ以外のコンピューターの存在を示すインターフェースはほとんどありません。誰もが気に入るとは思いませんが、私にとっては正しい方向への一歩です。
それはOSの問題ではなく、Googleの問題でもない
Chrome OSにとって、「パッとしない」というのは、ほとんど褒め言葉です。このOSに満足できないなら、それはChrome OSが本来の役割を果たしているということです。つまり、ユーザーの邪魔をすることなく、快適に生活を続けられるということです。
結局のところ、このようなオペレーティングシステムは誰でも作れたはずです。そしてChromiumはオープンソースなので、ほぼ誰でも作れるはずです。オープンソースコミュニティがこのコードに取り組み、ブラウザ中心のオペレーティングシステムの様々なフレーバーを開発してくれることを期待しています。FirefoxファンのためにMozillaベースのChromiumバリアントを開発するのを阻むものはほとんどないように思います。
MicrosoftやAppleでさえ、もし望めばこの試みに挑戦できるでしょう。なぜなら、合理化されたInternet ExplorerとSafariのシステムは、それぞれのユーザー層にとって有益であることに疑いの余地はないからです。大手OSメーカーは、今後も長年にわたり、本格的なOSで大多数のユーザーにサービスを提供し続けるでしょうが、この最小限のOSモデルは、彼らにとっても全く新しい市場となり、長きにわたりコンピューティングの世界を支配してきた、動作が重く肥大化したプラットフォームに代わる有用な選択肢となる可能性を秘めています。
通知バブルやメンテナンスタスクで私を悩ませるOSには、もううんざりです。コンピューターを動かすソフトウェアが安定しているか、最新か、バックアップされているか、安全かなど気にせずに済む、ちゃんとした仕事があります。もちろん、コンピューターをいじるのは好きです。そうでなければ、そもそもこの仕事に就いていません。でも、OSに要求されてではなく、自分の時間にいじったり探索したりしたいんです。
ロバート・ストロメイヤーはPC Worldのシニアエディターです。@rstrohmeyerとしてツイートしています。
