携帯電話にカメラが標準装備されると、画像キャプチャ技術を使って動画を伝送する基盤がすでに整っていることにメーカーが気づくのは時間の問題でした。1964年のニューヨーク万国博覧会で展示されたAT&Tのピクチャーフォンから50周年を迎える頃には、ビデオチャットが当たり前になっている可能性さえあります。
しかし、そうなる前に、ユーザーは、キャリア、モバイル アプリ、ネットワークごとに分割され、互換性のないオプションが散在する環境をうまく利用して進まなければなりません。
音声・ビデオ・チャットプラットフォーム「VoiceEverywhere」を開発するVivoxは火曜日、カリフォルニア州パロアルトに拠点を置くDroplet Technologyを非公開の金額で買収した。VivoxのCEO、ロブ・シーバー氏はPCWorldの取材に対し、「Dropletを追加することで、既存のコミュニケーションプラットフォームの機能をアップグレードします。モバイルビデオは非常に要求の厳しい環境であり、特殊な技術が求められます。Dropletは、他のアプリケーションよりもはるかに優れたモバイルビデオ処理能力を備え、モバイルネットワークの帯域幅需要を削減するように最適化されています」と語った。
VoiceEverywhereプラットフォームは音声、ビデオ、テキストチャット機能を備えており、既に複数のゲームやコミュニケーションアプリケーションに統合されているとシーバー氏は述べた。同氏によると、この技術は既に8000万人以上の人々に利用されており、ソニーやネクソンのゲームをプレイしたり、Second Lifeの仮想世界を散策したりしながらコミュニケーションをとっているという。「人に近づいて話しかけることができます」とシーバー氏は述べ、「そして、離れると相手の声が聞こえなくなります」と続けた。
この技術は、iPhone、iPad、Android フォンで実行され、Facebook ユーザーが友人とビデオチャットを開始できるようにする T-Mobile の Bobsled アプリケーションでも使用されています。
他のプレイヤー
この分野で活躍しているのはVivoxだけではありません。Aylus Networksは音声／ビデオ／テキストチャット向けの同様のプラットフォームを提供しており、OovooやWeTalkといった企業もビデオチャット機能に注力しています。そして、これらはスタートアップ企業に過ぎません。MicrosoftによるSkypeの買収も、コラボレーションのルールを塗り替える可能性を秘めています。
消費者にとって大きな問題は、音声／ビデオ／テキストチャットの分野が極めて断片化していることです。一部のアプリケーションは特定のプラットフォームでしか動作しません（例えば、Android版のFringland）。タブレットでしか動作しないもの（例えば、iPadとAndroidタブレット向けのPolycomの会議アプリケーション）。Google HangoutsやAnyMeetingのように、グループビデオをターゲットにしているものもあります。ゲームコミュニティは考慮されていません。
実際、市場全体が流動的だ。「ビデオチャットはこれまでPC同士のソリューションであり、電話のように自動化が進んでいませんでした」と、IDCシニアリサーチアナリストのアイリーン・ベルリンスキー氏は昨年夏のビデオプレゼンテーションで述べた。「しかし今や、携帯電話やタブレットでも利用されるようになっています」。また、テレビでも利用されるようになると彼女は述べ、SkypeとComcastの提携を例に挙げ、「リモートワーカーは、小型のテレプレゼンス機器よりもはるかに安価な大画面でビデオチャットによる共同作業が可能になります」と語った。
どこで利用できるかという問題もあります。ベルリンスキー氏は、モバイルネットワークでのビデオチャットは大量のデータ通信量を必要とするため、Wi-Fi経由で利用される可能性が高いと述べています。しかし、シーバー氏は、Dropletのビデオ最適化機能がVivoxの競争力向上に役立つと述べています。「ネットワークの状況に応じて帯域幅の使用量を適切なレベルに制限しながら、高画質を維持できるからです」
シーバー氏は、単なるアプリケーションではなくプラットフォームを持つことで、Vivoxの差別化が促進され、今後の統合を乗り切る力が高まると主張した。「秘訣は、単に多様なコミュニケーション手段を持つことではありません」とシーバー氏は語る。「秘訣は、ユーザーが望む相手と、望む時に、望むモードで、どんなデバイスでも話せるコミュニケーションプラットフォームを持つことです。」
