4004、誕生日おめでとう！インテル初のマイクロプロセッサが40周年を迎えます

11月15日火曜日、インテルはサンフランシスコでイベントを開催し、同社初の完全なシングルチップCPUである4004マイクロプロセッサの誕生40周年を記念しました。イベントでは、インテルの幹部らがパネリストとしてマイクロプロセッサの歴史と将来について語りました。4004の主任設計者であるフェデリコ・ファギン氏は名誉ゲストとして参加し、プロジェクトにおける自身の取り組みについて語りました。

4004は、日本のビジコン社がインテル社にマイクロプロセッサ搭載の電卓の製造を依頼した際に構想されました。当時、プロジェクトに携わっていたほとんどの人は、マイクロプロセッサを他の用途に使用することは想像もできませんでした。しかし、ファギン氏はより大きな可能性を見出しました。

「同僚の多くは、4004は電卓にしか使えないと思っていました。私はその考えに異を唱えました」とファギン氏は語る。「多くの単一制御アプリケーションなら、このコンピュータで実現できると確信したのです。」今や携帯電話はマイクロプロセッサのおかげで実現しています。これは1970年代には考えられなかった概念です。「携帯電話が誕生したのは、電話機の中にコンピュータを内蔵できるようになったからです。当時は、そんなことが実現できるとは誰も信じていませんでした。」

ファギン氏は、マイクロプロセッサが私たちの生活に与えた計り知れない影響について語り、「他のどの発明よりも大きな影響を与えた二つの発明、エンジンとコンピュータです。マイクロプロセッサのおかげで、コンピュータでは対応できなかった領域まで（技術を）拡張することができました」と述べました。

インテルの将来、そしてマイクロプロセッサ全般の将来について、ファギン氏は次のように述べています。「今後20年間の主流は、これまでと変わらず、より高速なプロセッサと、私たちがこれまで行ってきたことのさらなる発展です。トランジスタの物理的なサイズは限界に達しつつあり、新たな用途を見つける必要があります。」

さらに将来を見据えると、テクノロジーは人間とコンピューターを融合する方向に進んでいますが、ファギン氏は、重要な生物学的研究なしにはこれは実現しないと考えています。

「コンピューターを人間の脳のように動作させることを目指す未来ですが、人間の脳がどのように機能するかはまだ分かっていません。そのため、それを実現するには、その分野の研究が必要です。人間の脳はコンピューターよりもはるかに強力であり、再現できない特性を持っています。40年後のコンピューターは、人間の脳のような複雑さを備えていないでしょう。」

4004 が初めて登場したビジコム電卓。

パネルディスカッションで議論されたテーマの一つは、マイクロプロセッサの普及でした。電動歯ブラシ、携帯電話、カメラから、自動車、MP3プレーヤー、小型家電まで、マイクロプロセッサはあらゆるところに使われています。最近では、プラグイン式の機器でマイクロプロセッサを使用していないものを見つけるのはますます難しくなっています。

イベントでは、Intelの遺品がいくつか展示されていました。その中には、4004が設計された電卓Busicom 141Pも含まれていました。電卓の前には、4004のCPUが実際に置かれていました。このチップは今日の基準からすると非常に基本的なもので、見ていてとても興味深いものでした。

マイクロプロセッサが40周年を迎え、その進化の軌跡に驚嘆します。部屋全体を占領するような巨大なコンピューターから、極小サイズのスマートフォンまで、現在のテクノロジー、そして未来には夢にしか見えないテクノロジーへの道を切り開いたのは、4004番マイクロプロセッサです。