ほんの数週間前、ソニーは電子書籍リーダー市場に旋風を巻き起こしました。人気のAmazon Kindleを100ドル下回る価格ながら、Kindleのようなワイヤレス接続機能を備えていない2つの新製品を発表したのです。ソニーが最近発表したワイヤレス機能搭載の電子書籍リーダーは、Kindleの価格設定が実際には妥当であることを示しています。
ソニーは本日、3G対応電子書籍リーダーを発表しました。今年12月に399ドルで発売予定です。これは、同等のAmazon Kindleよりも100ドル高い価格です。Kindleよりも安いデバイスを作るのは良いのですが、同等のデバイスを安く作るというのは全く別の話のようです。
ソニーのリーダーポケットは200ドルのデバイスですが、画面をもう少し大きくして3Gワイヤレス接続を追加すると価格は倍になります。なぜワイヤレス技術が収益にこれほど大きな影響を与えるのでしょうか？ 同じ機能をはるかに安価に提供する携帯電話デバイスやワイヤレスブロードバンドモデムはたくさんあるように思えます。確かに、電子書籍リーダーにシームレスに収まるわけではありませんが、その意味はご理解いただけると思います。
電子書籍リーダー市場はまだ初期段階にあります。ソニーやアマゾンといった大手企業が市場シェアを争っているため、一夜にして消滅することはないと言っても過言ではありません。しかし、市場に必要なのは、より多くのベンダーによる、より幅広い種類のデバイスを提供することで、生産量を増やし、競争を促進することです。生産量の増加は、デバイスを構成する部品の価格低下につながります。ベンダー数の増加は、競合他社に経費削減を迫り、利益率を下げて価格を下落させるでしょう。
デバイスのコンポーネントや競争は重要ですが、標準化された電子書籍フォーマットこそが、電子書籍リーダーの運命を最終的に決定づける聖杯です。Amazon Kindleは一部の人々の心を掴みましたが、デバイス自体の高価格とAmazon独自のKindle書籍フォーマットが相まって、一般消費者にとって購入を正当化するのは困難です。
Kindle本は一般的に、環境を破壊している紙の本よりも安価ですが、たとえKindle本1冊あたり10ドルの節約になったとしても、Kindleへの投資を回収するには30冊購入しなければなりません。そして、Kindleが生き残り、フォーマットが変更されないことを祈るしかありません。そうでなければ、Kindleコレクションは8トラックテープレコーダーやベータマックスのビデオプレーヤーの隣にある屋根裏部屋へと追いやられることになるでしょう。
価格対比で見ると、ソニーは電子書籍リーダーの機能と価値において、まさに新境地を開拓していると言えるでしょう。ソニーはオープンスタンダードのe-pubフォーマットを採用しています。また、ソニーの電子書籍リーダーはPDFやWord文書も読むことができます（Kindleは、ドキュメントを自分宛にメールで送ってKindle対応にするという、少々複雑な手順を踏むことで対応可能です）。ソニーはGoogleから入手可能な100万点以上のパブリックドメイン文書へのアクセスと、提携図書館から電子書籍を借りる機能を提供しています。
ソニーやアマゾンは、携帯電話業界の補助金付きデバイスモデル、あるいはNetflixやBlockbusterのようなサブスクリプションモデルのいずれかを検討すべきだろう。AT&Tはソニーのデバイスに3Gワイヤレス接続を提供している。iPhoneのように、契約に基づいて補助金付きの価格でデバイスを提供することも可能かもしれない。ソニーは公共図書館に無料で書籍を借りられるアクセスを提供しているが、Netflixのサブスクリプションのように、ユーザーが一度に2～3冊の本を借りられるモデルであれば、消費者はリーダーデバイス自体への投資をより正当化しやすくなるだろう。
ソニーとアマゾンの争いは、電子書籍市場の将来にとって明るい材料となるでしょう。Kindleは独自のフォーマットと300ドルという価格にもかかわらず、依然として人気を博しています。ソニーの3Gは機能と価値の面でKindleより優れていますが、400ドルという価格設定は依然としてKindleとの厳しい戦いを強いられるでしょう。いずれフォーマットは標準化され、端末の価格も下がれば、ソニーとアマゾンを除いて、誰もが勝利を収めるでしょう…ただし、おそらくソニーとアマゾンは例外でしょう。
トニー・ブラッドリーは、10年以上のエンタープライズIT経験を持つ情報セキュリティとユニファイド・コミュニケーションの専門家です。 @PCSecurityNewsとしてツイートし、自身のサイトtonybradley.comでは、情報セキュリティとユニファイド・コミュニケーション技術に関するヒント、アドバイス、レビューを提供しています。
