これまでに発売された最も優れた電子玩具のリストを作成するとしたら、テキサス・インストゥルメンツ社の Speak & Spell は、ミルトン・ブラッドリー社の Simon や Big Trak、パーカー・ブラザーズの Merlin、マテル社の Football などとともに、上位にランクされるでしょう。
1978年に発売されたSpeak & Spellは、音声合成機能を搭載した初の量産型消費者製品として、デジタル信号処理技術の先駆けとなりました。教育ツールとして開発されたSpeak & Spellですが、複数のゲームモードと魅力的なロボットボイスにより、楽しい娯楽としても機能しました。メインの操作モードでは、単語を1つずつ読み上げ、内蔵キーボードを使ってその単語を正しく入力する課題が出されます。
2008年、Speak & Spellの30周年を機に、私はeBayで初期モデルの1つを、まだオリジナルの箱に入った状態で購入しました。購入から間もなく、テキサス・インスツルメンツでこのデバイスを開発し（同時に内部の音声合成回路も開発しました）、その4人のうちの1人であるリチャード・ウィギンズ氏にインタビューする機会を得ました。
インタビューの中でウィギンズ氏は、このデバイスの開発中に、開発チームがハンク・カーというラジオアナウンサーの数百、あるいは数千ものフレーズを録音したと述べた。彼らはその後、その音声を構成要素に切り分けた。デジタル化はしなかった（よくある誤解だが）。しかし、その音声を用いて人間の喉頭の電子シミュレーションを調整し、可能な限り正確に音声を再現したのだ。これは驚くべきエンジニアリングの偉業だった。
さて、今日は1978年のオリジナル版Speak & Spellをご紹介します。さあ、見てみましょう。
ベンジ・エドワーズ オリジナルの Speak & Spell の個別のプラスチック文字キーは、後のモデルでは滑らかなメンブレン キーボードに置き換えられました。
ネジ2本とプラスチック製のラッチ4つを外したら、いよいよ本体内部です。本体は綺麗に2つに分解できます。片方（前面）には全ての部品が収納されており、背面には電池ケースの扉があるだけです。
ベンジ・エドワーズ すべての内部コンポーネントは、おもちゃの前面の後ろにクリップで固定されています。
この写真からは分かりにくいですが、内部の部品はすべてプラスチック製のスナップで固定されています。メイン基板をよく見るために、こじ開ける必要がありました。
スナップをゆっくりと曲げた後 (プラスチックはこんなに古いのに驚くほど弾力性があります)、メイン ボード、2 つの部分からなるキーパッド アセンブリ、およびスピーカーを取り外しました。
ベンジ・エドワーズ すべてがまだ動作するか確認するために、ユニットに電池を入れました。正常に動作します。
基板を取り外すと、プラスチック製のキーボードキーの裏側、つまりケース前面の裏側にカチッとはまるオレンジと赤のプラスチック製のインサートが見えます。実際のキーセンサーは、メンブレンのようなキースイッチを内蔵した2つの平らなアセンブリに収められており、上の写真では回路基板の両側に並んでいます。
基板といえば…
ベンジ・エドワーズ ここでは、Speak & Spell のメイン ボードが通常の配置とは逆さまになっています。
右側にある最も小さいチップ (TMCO281NL) は音声合成チップです。隣り合う 2 つのチップ (TMCO351NL と TMCO352NL) は音声パターン データを格納します。そして、VFD (真空蛍光表示管 - 文字を表示するガラス パネル) の隣にあるチップは、すべてをまとめるマイクロコントローラの頭脳 (TMC0271N2L) です。
その頭脳に関して言えば、Speak & Spell は、1970 年代後半から 1980 年代前半にかけて、Milton-Bradley Simon をはじめとする数多くの電子玩具の心臓部としても機能した有名な TMS1000 マイクロコントローラのバージョンを使用しています。
内部構造について触れておくと、メインボードの右側にある小さな茶色の基板は電源で、チップに適切な電圧を供給します。メインボードの長方形の切り欠き（写真の中央上部付近）にある金属接点の配列はカートリッジコネクタとして機能し、取り外し可能なモジュールを介して新しい音声データを追加できます。
全体的に見て、非常にシンプルな設計で、驚くほど少ない電子部品しか必要としません。これは、大量生産される消費者向け製品として理想的です。そして実際に大量生産されたSpeak & Spellは、数十年にわたる販売期間中、あらゆるバリエーションでおそらく数百万台を売り上げたと考えられます。
私は、すべてを元に戻したときにまだ動くことを祈るばかりです。子どもたちが喜んで遊ぶと思うからです。
子どもの頃、スピーク＆スペルをやっていましたか？ぜひコメント欄で感想を聞かせてください。
