ほぼすべてのサービスがオープンインターネットやアプリを通じて利用できる時代になっても、消費者は依然として音声サービスに料金を支払わなければなりません。携帯電話の請求書には必ず「音声通話料金」の項目が記載されており、その額は決して安くはありません。
それほど遠くない将来、すべての音声通信が別個の音声ネットワークではなく通信事業者のデータ ネットワーク経由で送信されるようになると、通信事業者は料金を 1 回だけ請求するようになります。
しかし、それまでは、賢い携帯電話ユーザーは、音声通話時間を最小限に抑えるために、いわゆるOTT（オーバー・ザ・トップ）サービスを活用することができます。これらのサービスは、デバイスのインターネットデータ接続を介して音声、動画、メッセージングなどを提供するもので、通常は無料、あるいは標準的な音声通話プランの料金よりも大幅に低い料金で利用できます。デバイスのWi-Fi接続を介してOTTサービスを利用すれば、さらに節約効果を高めることができます。Wi-Fiサービスは多くの場合無料、あるいは少なくともビデオチャットやリッチコンテンツメッセージングなどの高帯域幅のアプリケーションの場合、モバイルネットワークよりもはるかに費用対効果が高いからです。
デバイスの通常のワイヤレス データ接続を介して OTT サービスを使用している場合は、意図したよりも多くのデータが消費され、超過料金が発生してコストの節約がなくなる可能性があるため、注意が必要です。
SkypeとFaceTime
最もよく知られているOTTサービスとしては、SkypeとAppleのFaceTimeが挙げられます。数億人が主にデスクトップパソコンやノートパソコンで利用しているSkypeは、Skypeユーザー同士の無料通話、ビデオチャット、メッセージ機能を提供するアプリで、一般電話への通話は有料です。iOS、Android、Windows Phoneでも利用可能ですが、一部機能制限があり、モバイル版Skypeでは設定に多少の手間がかかります。
iPhoneやiPadのユーザーの皆様もご存知の通り、FaceTimeはApple製品ユーザー同士がビデオチャットを楽しめるアプリです。ただし、AppleのiOSモバイルオペレーティングシステムの次期バージョンが今秋リリースされるまでは、FaceTimeはWi-Fi接続でのみご利用いただけます。
T-Mobile Bobsledのユーザー数は200万人
SkypeやFaceTime以外にも、OTTの音声、動画、メッセージング市場には多くの新規参入者がおり、様々な機能や改良点を提供しています。最近大きな支持を得ているサービスの一つがT-MobileのBobsledサービスです。これは元々、Facebookページから通話を開始するための手段として開始されました。
Bobsledはその後、より機能豊富なインターネット音声アプリへと進化を遂げ、AndroidとiOSのモバイルデバイスで利用可能になりましたが、Windows PhoneとBlackBerryでは利用できません。しかし、Skypeとは異なり、Bobsledの通話はすべて無料です。また、Facebookとの連携（例えば、友達のFacebookウォールに音声メッセージを残す機能など）は、オンライン時間のほとんどをFacebookで過ごす人にとって、より魅力的かもしれません。
T-Mobile USA のコミュニケーションサービス担当ディレクターのアレックス・サマノ氏によれば、2011 年 4 月にアプリが導入されて以来、ボブスレー サービスは 200 万人のユーザーを獲得し、1,000 万回以上の通話が行われたという。T-Mobile によれば、これまでのボブスレー通話の 80 パーセントが米国外の番号宛てであることから、このサービスは海外の人と連絡を取りたい人々の間で非常に人気があるようだ。
Bobsled のもう 1 つの興味深い点は、これを使用するのに T-Mobile の顧客である必要がないことです。実際、T-Mobile によると、200 万人のユーザーのうち 95 パーセントは T-Mobile の顧客ではありません。
Tango、Oovooからのビデオチャット
過剰なイノベーションを惹きつけているもう一つの分野はビデオチャットです。これは、2人以上の人が携帯電話やデスクトップパソコンのインターネット接続を使って仮想現実のようなやり取りを行うものです。この市場に最近参入したアプリの一つがTangoです。2010年秋にデビューしたこのアプリは、ロケットのように急成長しました。
Tangoが他の同分野製品よりも成功を収めた理由は、設定が簡単であることにあるようです。名前と電話番号を入力するだけで設定できます。また、通話中にビデオ通話をオフにできるという便利な機能も備えており、ヘアチェックが必要な場合に便利です。4月に4,000万ドルの資金調達ラウンドを実施したTangoは、登録ユーザー数が4,500万人に達していると発表しています。Tangoは携帯電話回線とWi-Fiで動作し、iOS、Android、Windows Phoneデバイス向けのクライアントソフトウェアを提供しています。PC版も利用可能です。
おそらくより充実した機能を備えているのは、最大12人がグループビデオチャットに参加できるOoVooのビデオチャットサービスでしょう。OoVooには無料版とプレミアム版（年額30ドルまたは月額3ドル）があり、さらに新しいFacebookアプリも提供されており、同社が謳う4,600万人のインストールベースをさらに拡大するのに役立つでしょう。OoVooによると、プレミアム版では広告が非表示になり、画面共有が可能になり、「優先サポート」が受けられるとのことです。
通信事業者はOTTで競争できるか?
新しいサービスが支持者を増やしていく一方で、大手携帯電話事業者が音声通話とメッセージングという金字塔を諦め、機能で勝負しようと試みる時、真の競争が始まるかもしれない。電話料金の分野では、予想されていた大きな変化が先月ついに訪れた。ベライゾンが、複数のデバイスを単一のデータサービス契約にまとめられる、いわゆる「ファミリープラン」の初導入を発表したのだ。
ファミリープランは、音声通話とメッセージングの別々のプランにかかるコストを削減するのに役立ちますが、すべてのユーザーにとっての節約にはつながりません。また、複数のプラットフォーム間で移行可能で、単一のユーザー名で利用できるビデオチャットや音声チャットサービスの競争力にも応えていません。
OTT（オーバー・ザ・トップ）市場に真の覇者が現れるまでには、まだ数年かかるかもしれません。あるいは、似たようなサービスが混在する中で、互換性のないサービスに翻弄されることになるかもしれません。Vonage（https://www.pcworld.com/appguide/app.html?id=490288&expand=false を既に提供）などの音声プロバイダーや、Samsung（新型スマートフォンの一部にChatOnサービス用のボタンを搭載）などのデバイスメーカーが提供するOTTサービスについては、まだ触れていません。
