消えゆくアメリカの新聞をめぐる物語の進行中に、今日、二つの興味深い展開があった。ハースト社が今年後半にワイヤレス電子書籍リーダーを発売する予定であり、ロングアイランドの日刊紙ニューズデイが無料のウェブコンテンツを終了し、オンライン版の読者に料金を請求する予定である。
ハーストはコスモポリタン、エスクァイア、グッド・モーニングなど多くの雑誌を所有している。
ハウスキーピング、ポピュラー・メカニクス、セブンティーン、スマートマネーに加え、20ほどの新聞社が存続しており、そのうちのいくつかは生命維持装置につながれている。状況は非常に悪く、ハーストはサンフランシスコ・クロニクルとシアトル・ポスト＝インテリジェンサーという2つの赤字日刊紙を、もし売却できなければ廃刊にするかもしれない。この経済状況では、両紙を売却することはほぼ不可能だ。
ハーストの電子書籍リーダーは日刊紙を救えるだろうか？現時点では詳細は不明だが、このデバイスはAmazon Kindleよりも印刷記事や広告に適した大型画面を搭載すると報じられている。しかし、低消費電力と電子インクディスプレイといった機能はKindleに似ている。Kindleの画面サイズはペーパーバックとほぼ同じだが、ハーストの電子書籍リーダーはそれよりも大きい。ハーストのリーダーとその基盤技術は他の出版社にも利用可能となるため、このガジェットは競争で優位に立つためのものではなく、紙媒体の新聞出版業界全体を救うための最後の手段のように思える。
多くの疑問が残る。購読者は電子書籍リーダーに料金を支払うだろうか？新聞社のウェブサイトで同じコンテンツが無料で提供されており、既存のモバイルデバイスからアクセスできるのに、読者はなぜ電子書籍リーダーを購入（あるいはレンタル）するだろうか？電子書籍リーダーの登場が新聞サイトにおける無料コンテンツの終焉を意味する、あるいは少なくとも出版社がその方向へ向かおうとする試みを意味すると考えるのは、決して無理なことではない。
新聞社経営者が努力していることを責めることはできない。業界が崩壊する前に、彼らは自社の商品で収益を上げる新たな方法を必死に模索しているのだ。ニューズデイがウェブコンテンツを有料化するという決定は、オンラインの無料ニュースに慣れきってしまった読者にとって不吉な兆候だ。
ハーストの電子書籍リーダーは興味深いもので、読者がそこに付加価値を見出せば成功するかもしれない。しかし、ニューズデイの計画には深刻な疑問を抱いている。ウォール・ストリート・ジャーナルをはじめとする少数の例外を除けば、オンライン購読モデルは惨めに失敗している。読者は他で無料でニュースを入手できることに気づいたからだ。
