Google Plus の外観と Facebook のような要素を備えた「Syme」という新しいソーシャル ネットワークは、使い古した靴のように心地よい感じがします。
しかし、一見馴染みのある外見の下には、全く異なる側面があります。Symeは、ステータスアップデート、写真、ファイルなど、すべてのコンテンツを暗号化し、グループに招待された人だけが閲覧できるようにします。カナダにあるサーバーでコンテンツをホストしているSymeは、コンテンツを読み取ることはできないと説明しています。
「Symeの最大の目標は、オタクでもハッカーでも暗号の専門家でもない人々が暗号化にアクセスし、簡単に使えるようにすることだ」と共同創業者のジョナサン・ハーション氏は語った。
ハーションは、自宅で仕事をしながらモントリオールのマギル大学で学び、Symeの開発資金を自費で調達した優秀な3人組の一人です。ハーションは心理学を専攻し、ルイ=アントワーヌ・ムリーはテクノロジー系のバックグラウンドを持つ医学生、そしてユーザーインターフェースを担当するクリストフ・マロワは音楽を学んでいます。
「当社の運営コストは非常に低い」とハーション氏は語った。

招待制のベータ版トライアルを経て、一般公開されたSymeにとって、まさに絶好のタイミングと言えるかもしれない。NSAの元契約職員エドワード・J・スノーデン氏による米国と英国による大規模な監視活動の暴露に衝撃を受けたテクノロジー業界は、ユーザーデータを詮索好きな目から守るためのより良い方法を模索している。
世界中の法執行機関も、フェイスブックやツイッターなどの企業に対し、データ提供の要請をますます増やしている。これらの企業は法律により、時にはユーザーに通知することなくデータを引き渡すよう義務付けられている。
プライバシー重視のサービスにふさわしく、「Syme」は、ジョージ・オーウェルの国家統制を描いた冷酷な小説『 1984年』の登場人物にちなんで名付けられました。小説の中で、Symeは自由な思考を持つ人物であるがゆえに「蒸発」させられました。
Symeのユーザーインターフェースは、すっきりとしていて爽快です。未読通知の数を示すベルアイコンと、設定を調整するための歯車アイコンは、どちらもGoogle+によく似ています。Facebookと同じように「いいね!」ボタンもあります。
「人々がすぐに認識でき、親しみを感じられるものを作りたかったのです」とハーション氏は語った。
Syme には Facebook や Google Plus の要素があるものの、WhatsApp のようなグループ メッセージング ツールという側面が強いです。ユーザーがグループを作成して他のユーザーを招待すると、招待されたユーザーは投稿されたコンテンツを閲覧するために必要な復号化キーを受け取ります。
JavaScriptベースのブラウザ拡張機能は、ユーザーのWebブラウザでコンテンツを暗号化してからコンピュータから送信します。Symeは、ブラウザ拡張機能に、検証済みのオープンソース暗号化コンポーネントであるスタンフォードJavaScript暗号ライブラリを使用しています。
ハーション氏によると、SymeはこれまでにGoogle Chrome向けの拡張機能を開発しており、FirefoxおよびSafariブラウザ向けの拡張機能も開発中であるほか、iOSおよびAndroid向けのモバイルアプリケーションも開発中だという。
コンテンツはインターネットを通過する間も暗号化されたままであり、Symeのサーバーにデータを保存しているSymeでさえも解読できません。共同創業者のマリーは、Symeが高速、安全、かつ効率的な2段階ハイブリッド暗号化システムを採用していることを説明したホワイトペーパーを執筆しました。
Symeは、政府支援のハッカーを阻止するよりも、プライバシー保護を強化することに重点を置いています。例えば、個人のコンピュータがハッキングされた場合、Syme宛てのデータが傍受される可能性があります。
Syme はコンテンツを読み取ることはできませんが、メタデータ、つまり通信の側面を説明する情報を保存します。これは関係者にとって役立つ場合があります。
ユーザーはメールアドレスを使ってSymeアカウントを登録し、Symeはどのユーザーが互いにやり取りしたかを把握できます。また、投稿がいつ投稿されたか、誰かがSymeに接続した時刻、転送されたファイルや写真のサイズも把握しています。ハーソン氏は、Symeは現在ピアレビュー中であり、極めて機密性の高いメッセージの送信には頼るべきではないと警告しています。
Syme の潜在的なユーザーのプロフィールは、Facebook のような拡散や露出がなく、より安全だが完全ではないコミュニケーションを望むユーザーです。
ハーション氏は、「人々は情報を安全に共有するための代替手段を積極的に探しています」と述べた。「まさに私たちが満たそうとしているニーズなのです。」
モントリオール在住の25歳のソフトウェア開発者、マーク・ボープレ・ファム氏は、友人たちが少人数のグループ内でのコミュニケーションに、軽量のモバイルアプリケーションを使うことが増えていると語った。
「私たちはみんなFacebookから離れ、今ではほぼWhatsAppだけを使っている」と彼は語った。
しかし、ボープレ=ファム氏はWhatsAppのセキュリティにはあまり自信がないと述べた。10月初旬、セキュリティ研究者がWhatsAppの暗号化実装に欠陥を発見した。この欠陥により、攻撃者が傍受したメッセージを解読できる可能性があった。
ベータ期間中に妻と一緒にこのサービスをテストしたボープレ・ファム氏は、Symeは「完璧な代替品のようなものだ」と語った。
タスマニア州ホバートに拠点を置く技術コンサルタント会社で電気技師兼プログラマーを務め、Symeのアーキテクチャについてブログを書いているトーマス・カルピニエック氏は、これらのネットワークの強みは、そのネットワーク上の誰とでも仮想的に連絡を取ることができる点にあるため、Symeがこれらのネットワークに取って代わることはまずないだろうと述べた。
「従来のソーシャルネットワークと真に競合できるとは思わないが、かなり明確に境界線が定義されたプライバシーを重視する人々のグループであれば、これを使って簡単にチャットできるかもしれない」とカルピニエツ氏は電話インタビューで語った。
また、独自のプライベートソーシャルネットワーキングインフラを展開するリソースを持たない中小企業や、Google Apps、MicrosoftのOffice 365、Outlook.comにデータを保存したくない企業にとっても、これは魅力的かもしれないとKarpiniec氏は述べた。
ハーション氏は、Symeは今のところ無料だが、医療、法律、出版などの業界をターゲットにしたプレミアム有料サービスを作ることを検討していると述べた。