SETIの望遠鏡アレイが休眠状態に；地球外生命体は休息

地球外生命体の発見を期待している人たちにとっては悪いニュースです。SETI 研究所は資金不足のため、アレン望遠鏡アレイ (ATA) の運用を一時的に停止せざるを得なくなりました。

北カリフォルニアにあるATAは、SETIとカリフォルニア大学ベクレー校の共同管理下にあり、電波天文学や地球外生命体の研究に用いられる42台の小型アンテナ群です。近年では、宇宙ゴミの探査にも利用されています。この建造物の構築と維持管理のための資金は、当初SETIのCEOであるポール・アレンへの寄付金から賄われていました。州政府と国立科学財団（NSF）からも資金提供を受けており、カリフォルニア大学ベクレー校は観測や学術論文の執筆にATAを使用し、そのうちのいくつかは論文として発表されています。

残念ながら、州とNSFからの資金が大幅に削減されたため、カリフォルニア大学バークレー校とSETIは、ATAを休止状態にするという渋々ながらの決定を下しました。ただし、ATAは引き続き定期的なメンテナンスが行われます。もちろん、これはハットクリーク基地の職員の解雇も意味します。

しかし、空軍宇宙司令部がATAを「宇宙監視」、つまり宇宙空間の物体の探知と追跡に活用することを検討する可能性は、将来的に明るい材料となるでしょう。しかも、これは永久的な休止ではありません。カリフォルニアの経済が回復し、より多くの寄付が寄せられるようになれば、望遠鏡群は再び立ち直り、少なくともNASAのケプラー計画で発見された成果の検証に貢献できるかもしれません。ただし、それがいつになるかは誰にも分かりません。また、姿を隠したい生命体にとって、これは非常に役立つでしょう。

天体物理学の発見に多大な貢献をしてきた望遠鏡施設が休眠状態に陥ったのは残念ですが、少なくとも永久的なものではありません。国内、あるいは経済が衰退しそうな世界の他の地域で、ATAのような素晴らしい望遠鏡がこれ以上閉鎖に追い込まれることがないように願っています。

[SETI、Ars Technica経由]