インテルは、サーバーやワークステーション向けの新たなモジュール型CPU設計「Element」を披露した。

今年の夏、台北でIntelのNUC Compute Elementを目にした時、Intelのモジュール式ラップトップへのアプローチは興味深いと同時に、奇妙だと思いました。しかし、その「奇妙」には、より古い兄弟が存在することが判明しました。

先ほど紹介したNUC Compute Elementの大型版、「Element」をご紹介します。NUC Compute Elementは名刺ほどの大きさでしたが、Elementは…NUCとほぼ同じ大きさです。ただし、スロットベースのデザインは変わりません。（今のところ、Elementの外観をもっと詳しく知りたい方は、Anandtechのサイトをご覧ください。）

ゴードン・マ・ウン/IDG

少し話を戻しましょう。PCを分解し、プロセッサとヒートシンクを取り外し、新しいものに交換するのは比較的複雑な作業です。そのため、ユーザーが新しいIntel PCを簡単に購入できるようになれば、Intelにとって大きなメリットとなり、モジュラーPC設計の開発が促進されるでしょう。Intelは2つの方法でこの機会を後押ししています。

インテルは従来、自社製のチップセットとマイクロプロセッサを製造してきましたが、ここ数年で事業を拡大し、NUC（Next Unit of Computing）と呼ばれる小型でコンパクトなフォームファクタのPCを自社開発しました。様々なバージョンが展開されているこれらの小型外付けPCは、従来、インテルのCPUとメモリを搭載し、ユーザーが必要に応じてストレージや周辺機器を追加できる構成となっています。例えば、「Hades Canyon」NUCは、インテルAMD Kaby Lake-Gプロセッサを搭載し、好評を博しました。 

アダム・パトリック・マレー / IDG

しかし、NUCの開発と並行して、 PCに内蔵できる小型カードの計画も進められていました。最初の計画は2017年のCompute Card構想でしたが、結局は成功しませんでした。Compute Cardには比較的低消費電力の5ワットCPUが搭載されていましたが、次世代のCompute Elementでは、より強力な15ワットCPUにまでパワーアップしました。

ゴードン・マ・ウン/IDG

ゴードン・マー・ウン氏がNUCコンピュートエレメントの説明で述べたように、コンピュートエレメントはNUCをPCに内蔵するものです。「ある意味、NUCコンピュートエレメントは、スロットに差し込めるモジュールの中にマザーボードの心臓部が詰まったものと考えることができます」とマー・ウン氏は記しています。「インテルは、この新しいアプローチにより、コンピューターメーカーは単一の統一された筐体で複数の構成に対応できるようになると考えています。」

Compute Elementと「Element」はどちらも本質的に同じ機能を持ちます。CPU、チップセット、メモリ部分をモジュール化し、簡単に交換できるようにすることです。AnandTechの報道によると、Elementのはるかに大きな筐体には、Xeonプロセッサに加え、Thunderbolt、イーサネット、Wi-Fi、USBコネクタが搭載されています。Xeonプロセッサを採用していることから、当然サーバー用途を想定したものとなっていますが、デスクトップPCにも応用できる可能性があります。

Element自体はデュアルスロットPCIeカードで、パッシブバックプレーン（つまり、外付けGPU、ストレージ、その他の周辺機器を収容できるシャーシ）に装着するように設計されています。ElementはPC（この場合はサーバー）として機能し、これらすべての機能のホストコントローラーとして機能し、オペレーティングシステムに電力を供給します。

しかし、Element 自体は非常に簡単に取り外してアップグレードできるため、CPU のアップグレード プロセスは、CPU を交換するのではなく、GPU カードを物理的に交換する (比較的簡単な作業) のと似たものになります。

Anandtechの報道によると、「Element」はプロトタイプに近いもののようです。IntelがElementを製造するのか、それともOEMに委託するのかは不明です。また、出荷時期や価格も不明です。

総じて言えば、モジュール式NUCコンピュートエレメント（通称「エレメント」）という概念は、今のところ水面下で浮上しているように見えます。しかし、簡単にアップグレードできるPCやサーバーは、半導体メーカーだけでなく、ほぼすべての人にとってメリットとなるでしょう。今後の展開に注目する価値はあるでしょう。