スプリント・ネクステルによるネットワークパートナーのクリアワイヤの買収提案は避けられないかもしれないが、それはスプリントが同社の特徴である無制限のモバイルデータプランを存続させるのに役立つかもしれない。
米国第4位の携帯電話事業者であるソフトバンクは、4G WiMAXサービスを提供するクリアワイヤと、同社の残りの株式買収について協議中であることが、木曜日に当局に提出された書類で明らかになった。この取引は、ソフトバンクによるスプリントの200億ドルの買収計画に左右されると予想されており、買収によりソフトバンクは新たに80億ドルの投資を受け、より大規模な企業グループの一員となる。
スプリントは既にクリアワイヤの過半数株式を保有しており、同社のホールセールWiMAXサービスの主要顧客でもある。今回の買収によってスプリントが得る主な資産は、多くの都市における膨大な無線周波数帯域の保有であり、これは当該地域における米国の主要通信事業者2社が保有する周波数帯域に匹敵する。
チェタン・シャルマ・コンサルティングのチェタン・シャルマ氏は、クリアワイヤを買収することで、スプリントはLTEネットワークに統一された周波数帯を確保し、米国通信事業者として最大の周波数帯保有量を獲得すると述べた。シャルマ氏をはじめとするアナリストは、米連邦通信委員会（FCC）がこの周波数帯統合を阻止するとは予想していない。
スプリントのデータプランの維持
消費者にとって、ソフトバンクとクリアワイヤとの提携は、スプリントの月間データ無制限プランが長期間提供されることを意味する可能性がある。通信事業者にとって、無制限データプランの提供はネットワークへの需要増加につながるためコストがかかるが、これらの提携によってスプリントはより有利な立場でサービスを提供できるようになるだろうと、同氏は述べた。
「追加スペクトルと資金注入を考慮すると、無制限モデルをより長期間維持する可能性が高いと思う」とシャルマ氏は述べた。
買収はスプリントとソフトバンクに安堵をもたらすかもしれない。
スプリントは2008年、固定無線サービスを提供していた同名の既存企業との合弁会社としてクリアワイヤを設立しました。グーグル、インテル、そして複数の大手ケーブルテレビ事業者が同社に多額の投資を行いました。しかし、クリアワイヤは一度も黒字化を達成しておらず、同社が使用するネットワーク技術はLTEに追い抜かれてしまいました。スプリントとクリアワイヤは現在LTEへの移行を進めていますが、旧システムで4Gを提供する提携関係は依然として維持しています。
スプリントはクリアワイヤの株式の過半数を保有し、その顧客の大半に供給しているものの、同社の取締役会では過半数の株式を保有していない。現在、パートナー企業がネットワークを共有する契約をまとめるだけでも、長い交渉を要した。アナリストらは、この複雑な関係は終結しなければならないと指摘している。J・ゴールド・アソシエイツのジャック・ゴールド氏は、この関係を長年付き合っているカップルに例えた。
「別れるか結婚するかだ」とゴールド氏は語った。
スプリントがクリアワイヤの残りの株式に対して提示した21億ドルの買収提案に、少なくとも40億ドルの負債の引き受けが含まれていると仮定しても、おそらくお買い得価格になるだろうと、リコン・アナリティクスのアナリスト、ロジャー・エントナー氏は述べた。
「もしこれが最終価格だとしたら、クリアワイヤの投資家にとって決してホームランではない」とエントナー氏は述べた。実際、一部の株主は既にスプリントによる買収に抗議している。
しかし、交渉はまだ続いており、契約が成立する前にスプリントはさらなる提案をする可能性がある。
「これはあくまでも試金石だと思います」とエントナー氏は述べた。「価格は必ず上がる可能性があるのです。」
利益を守る
ガートナーのアナリスト、フィリップ・レッドマン氏は、スプリントは他の通信事業者にクリアワイヤを買収されるリスクを負っていると述べた。「これはLTE用の周波数帯域拡大と将来に向けたポジショニングが全てだ」と同氏は述べた。
しかし、クリアワイヤの周波数帯域は2.5GHz帯程度であるため、他の入札者を引き付ける能力が限られているとシャルマ氏は述べた。クリアワイヤは、周波数帯域の一部を売却しようとしていることを複数回明らかにしている。
「真剣に入札する業者が現れるかどうか、本当に疑わしい」とシャルマ氏は述べた。高周波帯域は、ベライゾン・ワイヤレスやAT&Tが使用する700MHz帯のような他の帯域ほど壁を透過せず、また、複数の帯域が繋ぎ合わされているため連続していないとシャルマ氏は述べた。そのため、シャルマ氏は同社の買収価格が大幅に上昇することはないと考えている。
スティーブン・ローソンは、 IDGニュースサービスでモバイル、ストレージ、ネットワーク技術を担当しています。Twitter（@sdlawsonmedia）でスティーブンをフォローしてください。スティーブンのメールアドレスは[email protected]です。
