ハゲタカがChromeを狙っている

Googleは独占状態にある、というのが米国連邦政府の公式見解です。実際には、Googleは2つの独占状態にあり、それぞれ2件の反トラスト訴訟で敗訴し、この巨大IT企業に打撃を与えかねません。司法省は、Googleに対しChromeブラウザの売却、あるいはその他の形での事業譲渡を強制することを、第一かつ最優先の救済策として提案しています。

しかし、一体誰が買うというのだろうか？当然のことながら、このブラウザ界の独身女性には、多くのビジネス界の恋人たちが群がっている。ChatGPTの開発元であるOpenAIが、幹部の法廷証言で非常に興味を示していることは既に耳にしている。また、AI分野のもう一つの有名企業である検索エンジンPerplexityも、裁判官にほぼ同じことを証言した。ブルームバーグの報道によると、現時点ではもはや旧来のメディアのような存在となっているYahooも、Chromeが利用可能になれば興味を示すだろうという。

世界で最も人気のあるブラウザにとって、新たな拠点となる可能性は3つある。しかし、連邦判事のアミット・メータ氏が、シャーマン反トラスト法違反に対するGoogleの処罰についてまだ決定を下していないことに注意する必要がある。検察がChromeとの取引停止を提案したからといって、判事がそれが適切な結末だと認めるわけではない。そして、いずれにせよ、Googleはソロモン氏をも赤面させるほどの資金を調達し、法的手段を尽くすだろう。最近の報道ではそう思われているかもしれないが、GoogleがChromeの支配権を失うことは決して当然のことではない。

しかし、GoogleがChromeと、それを支えるオープンソースのChromiumプロジェクトを売却せざるを得ないという前提で話を進めましょう。一体誰がChromeを買えるのでしょうか？まずは価格次第です。すべてのデスクトップとモバイルプラットフォームで無料でダウンロードできるChromeの価値を、金額で正確に表すのは難しいです。私はビジネスの専門家ではありませんが、もし1年前に尋ねられたら、500億ドルから1000億ドルの間だと推測していたでしょう。

しかし、これはGoogle にとってのChrome の価値であり、検索、広告、モバイル プロパティが組み込まれており、Chromebook 市場セグメント全体、Google マップや YouTube などの補助製品は言うまでもありません。それらすべてを除けば、Chrome は地球上で最も人気のあるブラウザー (および Edge を含む他の多くのブラウザーの Chromium の中身) として依然として多大な価値を持っていますが、その価値は間違いなく低くなっています。わかりやすくするために、私の控えめな見積もりを半分にして 250 億ドルとしましょう。

IDG / アシュリー・ビアンクッツォ

誰がそんな余裕があるだろうか？OpenAIならおそらく実現できるだろうが、そのためには多額の負債を抱えることになるだろう。この大手AI製品メーカーの時価総額は1500億ドル以上だが、これは複数の投資ラウンドに基づくものだ。同社はまだ黒字化を達成しておらず、今後何年も黒字化は見込めない（もっとも、テクノロジーの世界では黒字化は必ずしも恥ずべきことではない。Amazonを見ればわかる）。そして、数十億人のブラウザユーザーを獲得すれば、ChatGPTのユーザー層はさらに拡大し、学習用の膨大なデータ資源も得られることは間違いない。

Perplexityはこの分野で最も新しいプレーヤーであり、OpenAIのGPTシステムを活用した大規模言語モデルに基づく検索を3年足らず前に公式リリースしました。Perplexityの最新の評価額は100億ドル未満ですが、これは多額の負債なしにChromeを買収するには十分ではありません。Perplexityがビジネスモデル全体を検索ではなくブラウザファーストへと転換するようなものです。不可能ではありませんが、PerplexityがTikTokの買収についても示唆していることを考えると、新たな視点やアイデンティティを切望しているスタートアップのように思えます。

そしてYahoo。かわいそう、かわいそうなYahoo。この記事を読んでいる人の中には、Googleが登場する前、Yahooが検索エンジンの主流だった頃のことを覚えていない人もいるかもしれません。Yahooが本当に存在感を失ってから、もうそれほど経ってしまったのです。現在、Yahooは複数の親会社の間で揺れ動き、最近では50億ドルで買収されたため、メディアの融合体という側面が強くなっています。残っている最も注目すべき製品は、おそらくスポーツニュースとファンタジースポーツのプラットフォームでしょう。

同社は現在もテクノロジーサイト「Engadget」とAOLブランドの残存部分を所有しているが、金融専門サイト「TechCrunch」を先月、プライベートエクイティファーム「Regent」に売却した。（完全開示：Regentは前日、PCWorldの親会社「Foundry」も買収した。やあ、ビジネス界の神様！）

いずれにせよ、YahooがChromeを手に入れたいと思っているのは間違いない。たとえ膨大な数のインターネットユーザーにとって、再び存在感を取り戻すためだとしても。しかし、OpenAIがまるでリッツホテルを経営するかのように投資家の資金をばら撒いている現状では、Yahooにそれだけの資金があるとは思えない。

Chromeの新たな拠点として最も理にかなっているのはMicrosoftだと思います。20年前にInternet Explorerにブラウザの優位性を奪われて以来、Microsoftはブラウザの優位性を取り戻そうと躍起になっています。同社はEdgeへの移行を強く求めており、Chromeからユーザーを引き離すために、えーっと、いかがわしい行為さえ厭わないほどです。ChromeがWindowsの「公式」ブラウザに昇格すれば、他のプラットフォームでの優位性は言うまでもなく、Microsoftは大喜びするでしょう。

しかし、マイクロソフトはブラウザをめぐる論争や独占規制との衝突を経験したことがある。トランプ政権下の司法省が独占企業に対して強硬な姿勢を取ることを躊躇していないことが明らかであれば、特にそうであるならば、この件は同社が訴訟から距離を置くのに十分な問題となるかもしれない。

著者: Michael Crider、PCWorld スタッフライター