シナプティクス：iPhoneのような指紋センサーをもっと優れたものにできる

シナプティクスの幹部は、アップルの最新iPhoneを有名にした指紋センサーをAndroidやWindowsのスマートフォンのガラスの裏に直接組み込む計画で、専用のハードウェアボタンが不要になると述べた。

10月、Synapticsは指紋IDプロバイダーのValidityを2億5500万ドルで買収し、長年比較的無名に低迷していた指紋認証市場への参入を果たしました。しかし、Appleが9月に発売したiPhone 5の登場により、指紋でロックを解除する生体認証センサーが一躍注目を集めるようになりました。

実際、火曜日に発表されたあるレポートでは、バルセロナのモバイル・ワールド・コングレスで発表されると予想されるサムスン・ギャラクシーS5には、アップルのような指紋センサーが搭載されると主張している。

Macrumorsによると、Appleは自社で指紋センサー技術を開発しており、これはAppleのエンジニアであるウェイン・ウェスターマン氏と、Appleが2005年に買収したFingerworksの研究成果に基づいている。しかし、Appleが11月に提出した特許出願によると、指紋センサーはホームボタンの裏側に配置されている。これは利便性とセキュリティの両方を考慮したもので、「指紋認識センサーの要素がユーザーからすぐには見えないようにするため」だという。

Apple 中国 iPhone 5S — 指紋認証機能を搭載した主力携帯電話、Apple iPhone 5s。

このアプローチの問題は、もちろん専用のホームボタンが必要になることです。多くのAndroidスマートフォンやWindowsスマートフォンは、本来は使えないベゼルを最小限にするために、ハードウェアボタンを縮小したり、完全に廃止したりしているため、指紋認証専用のスペースを確保することは不可能です。

「ソフト」な指紋センサー

Validityが提供を計画しているのは、液晶画面のガラスの下に直接設置できる透明なセンサーです。Synapticsのコンセプトプロトタイピングディレクター、アンドリュー・スー氏によると、専用のハードウェアボタンを実際に作成する代わりに、オペレーティングシステムが画面上にボックスを描画し、ユーザーが指や親指でタッチするだけで済むとのことです。（1年前の2013年コンシューマー・エレクトロニクス・ショーでは、画面下に指紋センサーを搭載したサムスンのAndroidスマートフォンがデモされました。Biometric Updateが報じたところによると、ユーザーは指をスワイプするだけでログインできました。）

スー氏によると、SynapticsはAndroidおよびWindows Phoneベンダーを含む業界全体に対して、指紋認識技術の独立サプライヤーとなることを計画している。Synapticsは現在タッチパッドと呼んでいるものを1995年に初めて発売し、同社の静電容量式タッチパッド技術は現在、ほとんどのノートパソコンメーカーに採用されている。

「Validityを買収した動機は、Synapticsと非常に相性が良かったからです」とHsu氏は述べた。「彼らの基盤となるセンサー技術も実は静電容量式で、彼らのアプローチは長期的にはAppleの実装さえも凌駕するほどのメリットがあると考えています。」

「重要なのは、センサーがチップ自体に搭載されていないことです」とスー氏は付け加えた。「つまり、センサーを搭載した別のプリント回路があり、それがチップに実装されているということです。これには2つの利点があります。1つ目はチップサイズです。チップ自体を大きくすることなく、より大きなセンサーを搭載できます。チップベースのセンサーでは、電極がチップ上に配置されているため、より大きな電極アレイを実現するには、チップを大きくする必要があります。」

これは、Appleのセンサーがチップ自体に常に接続され続けるのに対し、Validityはセンサーとチップ自体を分離する方向に進んでいることを意味します。Validityはまた、スマートフォンのガラスの裏に配置できる透明なセンサーの開発にも取り組んでいます。Hsu氏はまた、Validityの技術はAppleのセンサーと同様に、皮膚の表層を透過し、切り傷や汚れに影響を受けない皮膚内部の特徴を利用して探知できると述べました。

未来は明確だ

「タッチスクリーン向けに現在行っている材料科学研究の一環として、透明電極技術を数多く研究しています。より薄いプロセスとより薄い電極材料を研究しています」とスー氏は述べた。「これにより、ディスプレイ上のガラス越しでは見えない、より透明度の高い指紋センサーが実現します。これとは対照的に、チップベースの指紋センサーでは電極がすぐそこにあるため、露出しているガラスは常に見えてしまいます。」

しかし、Validity社が透明基板に埋め込まれたセンサーを製造できるようになるのはいつになるのだろうか？「近づいてきていると思います。そう言っておきます」とHsu氏は述べた。「近づいてきたら、発表があると思います。」

伝統が続く限り、Apple以外の次世代スマートフォンは通常、最新のイノベーションを吸収しようとします。例えば、KGIアナリストのミンチー・クオ氏は、Galaxy S5に何らかのセンサーが搭載されると予測しています。ではAppleはどうでしょうか？ AppleInsiderが報じているように、Appleは液晶ディスプレイの背面に指紋センサーを埋め込む特許も申請しており、Apple、Samsung、その他のメーカーの将来のスマートフォンには、環境光センサーやジャイロスコープと同様に指紋センサーが搭載される可能性が示唆されています。