Thunderboltドックのテストだけでも大変です。しかも、最高のThunderboltドックでさえ店頭から突然姿を消してしまうと、ベンダー、小売業者、ジャーナリスト、そして消費者にとって、歯を抜くような苦境に陥ることになります。残念ながら、状況は改善されていません。
Plugable は、主要部品の供給元確保に奔走しながら、ライバルメーカー間の熾烈な競争の最前線で戦っています。そして、必要に迫られた際には、入手可能な部品を最大限に活用できるよう製品を再設計しています。記事執筆時点では、Plugable TBT3-UDZ が最高の Thunderbolt ドックとして私たちのおすすめで、在庫もございます。
しかし、必ずしもそうとは限りません。Plugable社の創業者兼最高技術責任者であるバーニー・トンプソン氏によると、同社の電力供給機能付きThunderboltドックのうち、最も売れている5製品のうち3製品が売り切れているそうです。（PCWorldでは、ドックを性能だけでなく入手しやすさも考慮して推奨しています。）
「基本的に、世界中のあらゆるエレクトロニクス企業が、入手可能なチップに切り替えるために、社内で必死に製品を再設計しようとしています」とトンプソン氏は最近のインタビューで述べた。「ここ数年で、古いチップが入手できなくなったため、膨大な数のチップと膨大な数の製品が実際に製造中止になっています。」
「私たちは基本的に、最新かつ入手可能なチップに合わせて再設計し、可能な限り迅速かつ懸命に取り組んできました。その結果、一部の製品では機能が向上しましたが、同時に在庫切れが長引いたり、価格が上昇したりという問題も発生しました」とトンプソン氏は述べた。「つまり、機能が増えれば価格も上がり、入手性にも大きな問題が生じます。」
トンプソン氏によると、問題は単純ではなく、「至る所で入手性の問題が起こっている」という。Plugableのようなメーカーが、より入手しやすいチップをベースに製品を設計・発売すると、突然、競合他社との供給競争に巻き込まれることになる。「そして、時にはそれが殺到を引き起こし、多くの人が同じことをするようになります。すると、以前は入手しやすかった製品が突然入手不能になってしまうのです。」
ウォルマート
問題は、Plugable社と他のドックメーカーが単に競合しているだけではない。トンプソン氏によると、1年前はイーサネットPHYの競合が大きな問題だった（その後、問題は軽減された）。しかし、電力供給機能を持つThunderboltドックには、電力供給コントローラとDC-DCブーストコンバータの両方が必要だ。ここでPlugable社は、成長を続ける電気自動車業界と競合しているのだ。
「チップの入手困難で自動車工場が操業停止に陥っているのを見れば、ノートパソコンを充電するような電子機器にも同じような影響が及んでいることが分かります」とトンプソン氏は述べた。Plugable社の新製品UD-3900C4 USB-C クアッドディスプレイドックのようなドックで、低帯域幅のUSB-C接続で動画を圧縮するために使用されているDisplayLinkチップも、「入手性に大きな問題がある」とトンプソン氏は述べた。
では、一体いつになったら全てが終わるのだろうか？トンプソン氏は確実なことは分からないとしながらも、2022年後半には「部分的に」状況が改善すると予想していると述べた。「しかし、半導体不足はこれで終わるわけではない」とトンプソン氏は述べた。「2023年まで深刻な不足が続くだろう」
クアッドディスプレイドック「UD-3900C4」
本日、Plugable は 349 ドルの UD-3900C4 を発売しました。この製品が興味深いのは 2 つの理由があります。1 つ目は「USB-C ドッキングステーション」として販売されていること、2 つ目は 4 つのディスプレイに対応できる数少ないドックの一つであることです。この製品は、同じく 4 つのディスプレイポートを備え、「USB-C ドッキングステーション」として販売されている既存の VisionTek VT8000 と非常によく似ています。(Plugable は UD-3900C4 ドッキングステーションを Amazon で 349 ドルで販売します。)
これは重要な点です。なぜなら、通常のUSB-Cドック（一般的な10Gbps USB-C接続を使用）は、Thunderboltポートの40Gbpsスループットとは大きく異なるからです。しかし、VisionTekとは異なり、Plugableは控えめな対応をしています。4K出力を約束するのではなく、1080p/60Hz（1080p60）で4台のディスプレイに接続できる程度にとどめておくべきです。
UD-3900C4ドックの2つのディスプレイポートは、圧縮技術であるDisplayLinkを採用しているためです。DisplayLinkはプラグアンドプレイではなく、従来のUSB-C駆動ディスプレイとは異なり、ドライバーのインストールが必要です。DisplayLink特有の遅延はゲームには適していませんが、オフィスワークには十分でしょう。他の2つのディスプレイポートは、多くのノートパソコンが既にネイティブ対応しているUSB-C経由のDisplayPort Alt Modeを採用しています。
それ以外のポートは、従来通りの配置です。ヘッドフォンジャックとマイクジャック、SD 4.0カードリーダー、従来型の10Gbps USB-Cポート（スマートフォンを20Wで充電可能）、そして背面にはギガビットイーサネットと4つのUSB-Aポートがあります。最後に、パワードックはノートパソコンの100W充電に対応しています。この最後の機能こそが、Thompson氏をはじめとするドックメーカーが懸念している点であり、近いうちに解決されることを期待しています。
