今週末、ケープカナベラルから打ち上げられたケプラー宇宙望遠鏡は、3年以上かけて地球に似た惑星の探査を目指しています。この探査機は、長さ15フィート（約4.5メートル）、直径0.95メートルの特注望遠鏡で、光度計または露出計と呼ばれ、105平方度の視野を有しています。地球の大気の影響を受けない宇宙からの観測により、惑星の太陽面通過をより容易に特定できるでしょう。
5億9000万ドル規模のケプラー計画は、NASAジェット推進研究所とサンフランシスコ・ベイエリアにあるNASAエイムズ研究センターの共同プロジェクトです。カリフォルニア州サンタクララ在住の友人マリー・シガンさんが打ち上げに立ち会い、以下の報告書を提出しました。
ポートカナベラルのすぐ南にあるジェティパークのビーチから、ケプラーの打ち上げを見守った。夕方遅く、人々が公園に立ち寄り、駐車券を受け取ったり、ガントリーが引き戻される様子を見守ったりしていた。中には、今週初めにデルタIIロケットの第一段と第二段の組み立てを見るために立ち寄った人もいた。夕暮れ時、まばゆいばかりの白い投光照明が発射台の上のロケットを照らし出した。
ビーチは風が弱く涼しかったが、空は澄み渡っていた。三日月の反射光が影を落とすほど明るく、北の空には打ち上げ場所の上に北斗七星が逆さまにかかっていた。打ち上げの数分前、NASA TVで打ち上げを見守る友人や家族に携帯電話で連絡を取り、カウントダウンの様子を私たちに伝えてくれた。
デルタIIは、最初は垂直に、そして東へと傾きながら、明るい白い光を放ちながら発射台から轟音を立てて飛び立った。打ち上げから数秒後、第一段ロケットは燃えさしのようにジランドールのように燃え盛る残り火となって落下し、第二段は上昇を続けた。ロケットが轟音とともに視界から消え、空が再び暗くなるまで私たちは見守ったが、ケプラーが地球を一周する最初の軌道に到達するまで、最新情報は得られ続けた。桟橋沿いからは、散発的に歓声と拍手が上がった。完璧な打ち上げだった。
