Wi-Fiが再び高速化しています。Wi-FiチップメーカーのBroadcomは本日、現行の802.11n Wi-Fiの後継となる、次期802.11ac規格に対応した初のチップを発表しました。802.11acベースの製品は今年後半に登場し、カバレッジの拡大と、最速の802.11n機器の2倍の理論速度を実現します。
Broadcomは、802.11ac製品を「5G Wi-Fi」と呼んでいます。これは、802.11acが、この人気の無線ネットワーク技術における第5世代のIEEE規格となるためです。これまでの4つの規格は、802.11、802.11b、802.11a/g、そして802.11nでした。
802.11規格は1997年に導入されましたが、あまり普及しませんでした。理論上の最高速度は2Mbpsでした。2年後、802.11bは理論上の最高速度11Mbpsを実現し、広く普及した最初のWi-Fi技術となりました。2002年には、802.11aと802.11g規格が理論上の最高速度54Mbpsを達成し、基準をさらに引き上げました。2つの規格は無線スペクトルの異なる領域を使用していたため互換性がなく、802.11aは5GHz帯のみで動作し、802.11g（以前の802.11bと同様に）は2.4GHz帯を使用していました。
2000年代半ばまでに、Wi-Fiは非常に普及し、次世代バージョンへの関心が高まりました。その結果、IEEEが802.11n規格を開発・承認するまでに7年を要しました。この規格は、PCや家電製品から携帯電話やタブレットまで、今日のWi-Fi搭載デバイスの種類を問わず、幅広いオプションを網羅していました。
例えば、802.11nデバイスは2.4GHz帯または5GHz帯、あるいはその両方で動作し、速度は送信アンテナと受信アンテナの数によって大きく異なります（携帯電話の802.11nは通常、ノートパソコンの802.11nほど高速ではありません）。しかし、最速の802.11nデバイスは、マルチ空間ストリーム、チャネルボンディング、パケットアグリゲーションなどの技術を用いることで、より広いカバレッジと理論上の最高速度600Mbpsを実現します。
同様に、802.11acにも様々なオプションが用意されており、Broadcomの最初のチップ製品にも反映されています。しかし、すべての802.11acチップは5GHz帯を使用します。これは混雑した2.4GHz帯よりもはるかに広いため、802.11acの速度向上に貢献する80MHzチャネルをより容易にサポートできます（802.11nチャネルは最大40MHzです）。802.11acは、ビームフォーミング技術を用いて高速化とカバレッジの向上を実現しています。また、802.11acは効率性が高いため、モバイルデバイスでの使用において重要なバッテリー寿命への負担も軽減されます。
Broadcom チップは、802.11ac 速度ではないものの、すべての 802.11n 機器 (5GHz と 2.4GHz の両方) と下位互換性があります。
Broadcomの最速5G Wi-FiチップであるBCM4360は、PCIインターフェース上で3つの空間ストリームを実装し、最大1.3GHzの速度を実現します。ミッドレンジのBCM4352とBCM43526チップは、2ストリームの802.11ac実装をサポートし、それぞれPCIインターフェースとUSBインターフェースで使用した場合、理論上の最大速度は867Mbpsです。シングルストリームのBCM43516は、USBインターフェースで最大433Mbpsをサポートします。PCIチップは主にルーター、アクセスポイント、コンピューター向けで、USBチップはテレビ、ブルーレイプレーヤー、セットトップボックスなどの民生用電子機器向けです。
Broadcomは、ストリーミングメディアからデータ同期やバックアップまで、企業と消費者の両方にとって、802.11acが幅広い高帯域幅アプリケーションで普及していくと予測しています。モバイルデバイスでは、802.11acのサポートにより、既に逼迫している通信事業者ネットワークのトラフィック負荷を軽減することが期待されています。
規格名「802.11ac」は、IEEEが関連規格のワーキンググループ設立時に命名する慣例に由来しています。Wi-Fiの導入により、IEEEは既に802.11の1文字サフィックス（aからz）を使い果たしていたため、2文字サフィックス（例えば、802.11aa、802.11ab、そして現在は802.11ac）からやり直しました。
ブロードコムは、第3四半期から5Gチップがネットワーク機器に搭載され、年末までには他のエンドユーザー向け製品も登場すると予想している。
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