国際宇宙ステーションに搭乗した宇宙飛行士は金曜日、地球外遠隔操作システムを使い、シリコンバレーのNASAエイムズ研究センターにあるロボット探査車を操作した。
このテストでは、イタリアの宇宙飛行士ルカ・パルミターノ氏が探査車を使い、サッカー場ほどの広さの月面地形を模した砂と岩のエリアであるエイムズ・ローバースケープに模擬電波望遠鏡のアンテナを展開した。
マーティン・ウィリアムズパルミターノ氏は、ISSのLenovo ThinkPadで動作するJavaアプリケーションからローバーを操作していた。K10と呼ばれる四輪ロボットのローバーは、テスト中、指示通りにローバースケープ内を着実に動き回っていた。NASAの科学者チームがエイムズ宇宙センターでテストの様子を見守っていたが、制御はパルミターノ氏が常に行っていたと研究者たちは述べている。
「私たちの目標は、人間とロボットが本当にうまく協働できる方法を理解することです」と、NASAエイムズ宇宙センターの遠隔ロボットプログラムマネージャー、テリー・フォン氏は述べた。「どんなロボットでも良いというわけではなく、遠隔操作ロボットに非常に興味を持っています。特に、これらのロボットを使って、宇宙での人間の生活や仕事をどのように改善できるかを模索しています。」
この一連のテストの一つは、NASAの月・惑星探査に関する最新の考え方を示すものです。アポロ宇宙飛行士はすべてを自力で行い、火星探査車も自律的に作業を行いましたが、NASAは宇宙飛行士が近くのロボットを操作して任務を遂行する未来を見据えています。
地球から簡単にはできません。無線信号が近隣の惑星まで長距離を移動するには長い時間がかかるからです。火星の場合、信号が惑星に到達するまでに8分間の遅延があり、さらに確認信号が戻ってくるまでに8分間の時間がかかります。
そのため、金曜日のテストでは、ISSの宇宙飛行士がシリコンバレーで探査車を操縦していたが、これは月と地球の間の軌道上に宇宙船を置く将来の月面ミッションをシミュレートしたものだった。
「私たちは、ロボットを月の裏側まで連れて行き、電波望遠鏡を展開して、宇宙の初期の歴史、いわゆる宇宙の夜明けを観測するというミッションのシナリオを選択しました」とフォン氏は語った。
マーティン・ウィリアムズ科学者たちは、将来の電波望遠鏡の設置場所として月の裏側に注目しています。月自体が地球から放射される電波干渉を遮蔽してくれるからです。無線・通信送信機は、電波天文学者が関心を持つ周波数で絶えず信号を発信しているため、電波ノイズの少ない場所を見つけるのは容易ではありません。科学者たちは、月に次いで電波ノイズが少ない場所は木星の裏側だと推定しています。
試験では、模擬電波望遠鏡アンテナは薄いプラスチックフィルムで作られ、ローバーの車体内にロール状に収納されていました。ローバーが所定の地点まで走行すると、フィルムの一端が車体後部から落下します。その後、ローバーは前進し、走行しながらアンテナを後方の地面に展開します。
「将来は、月や火星のような惑星の表面であろうと、軌道上であろうと、一人の宇宙飛行士、あるいは複数の宇宙飛行士が探査車群を操縦するようになるだろう」とコロラド大学教授で、月天体物理学研究のための月面大学ネットワークのディレクターを務めるジャック・バーンズ氏は語った。
