植物の番兵は危険を嗅ぎつけ、問題の兆候が現れると白くなる

将来、樹木でさえ私たちを監視するようになるだろう。国家防衛の代替手段を開発するための政府資金による7年間の研究が、ついに「植物の番人」という形で実を結んだ。これは、コロラド州立大学の生物学者ジューン・メドフォードと彼女の優秀な化学研究者チームが開発した、色が変化し、化学物質を嗅ぎ分ける低木だ。デンバー・ポスト紙の最近の記事によると、CSUチームは、薬物、汚染物質、さらには爆発物といった潜在的に危険な化学物質の存在下で色を変えるように、一般的な植物を改良したという。

その仕組みはこうです。メドフォードらは、合成ペリプラズム結合タンパク質を開発し、シロイヌナズナなどの一般的な植物に、毒性化学物質、有害汚染物質、爆発物、その他目に見えないが致命的な脅威の粒子に化学反応するカスタム受容体を作製しました。その後、生物学者たちはバクテリア溶液を用いてサンプル植物の遺伝子構造を改変し、化学物質を嗅ぎ分ける受容体の成長を促進しました。移植が成功すると、空気、水、土壌中の致死的な化学物質を検知すると、緑から白へと色が薄くなる植物が誕生します。

国防総省や国土安全保障省などの米国の軍事機関は、2003年以来このプロジェクトに資金を提供してきました。すでに国内外で、外国の戦場における道路脇の爆弾の発見から米国の港での密輸業者の嗅ぎ分けまで、複数の軍事用途が提案されています。実際、遺伝子組み換え植物の監視装置は、分散型の自動爆発早期警報システムを作るために、近いうちに全国で採用されるかもしれません。

私たちが話しているのは空港や国境検問所だけではない。国土安全保障省の代表ダグ・バウアー氏がワシントン・ポスト紙に語ったように、「こうした工場を至る所に設置できれば、爆発物が組み立てられている現場でそれを検知できるかもしれないというのが私たちの希望です」

では、国土安全保障省がアメリカのあらゆる通りにこれらの見張りを植えることを阻んでいるものは何でしょうか？今のところは、スピードです。メドフォードの植物は、緑から白への色の変化が完了するまでに何時間もかかります。

現状では、誰かが怪しいものを吸っていることを知らせるのに3時間かかる麻薬探知スーパー植物はあまり役に立たないが、国防総省の防衛脅威控除局は、色の変化を引き起こす化学反応を加速し、実際の世界でのテストのために植物の監視役を街頭に出すという明確な目的のために790万ドルを提供している。

運が良ければ、メドフォードのチームは遺伝子組み換えの化学物質探知機を確実に殺菌し、人工植物監視装置が誤って全国の在来の低木を侵食しないようにしてくれるだろう。

[画像と動画はコロラド州立大学提供]

Alex Wawro が、 私たちの新しい植物学のビッグブラザーを歓迎します。