2015年のWebブラウザはどんな風になっているでしょうか？5年経っても、必ずしもテクノロジーが劇的に変化するわけではありません。例えば、今日のデスクトップPCは2005年以前のモデルとそれほど変わりません。しかし、ブラウザは私たちの日常のコンピューターライフを一変させるような大きな変化を遂げつつあります。
ウェブブラウザは車内で当たり前のものになるだけでなく、音声認識、テキスト読み上げ、タッチレスジェスチャーコントロールも搭載されるようになるでしょう。キーパッド、タッチパッド、さらにはタッチスクリーンでさえ、スマートフォンのように不便だったり、運転中などには危険だったりするアプリケーションにも対応できるようになります。ブラウザは車内でインターネットラジオをストリーミングし、もしかしたら3Dスタイルのインターフェースも採用するかもしれません。ただし、3Dメガネは不要になるでしょう。
「今後数年間で、ブラウザ分野で驚異的なイノベーションが見られるでしょう」と、Googleのエンジニアリング担当副社長、ライナス・アップソン氏は語る。「私たちは、Webをプラットフォームとして、Windows、Mac、iPhoneでできることすべてをWeb上で実現できるレベルにまで到達させたいと考えています。」
Googleは、ブラウザ上であらゆるアプリケーションが動作する未来を思い描いています。目を引く3Dゲーム、シームレスな言語翻訳、さらには文法修正機能までもがブラウザ上で動作するのです。これらの機能の一部は現在はまだ未完成ですが、今後5年以内にははるかに高度な機能を備えるようになるでしょう。
今日の技術研究所のプロジェクトが主流になるにつれ、ブラウザのルック＆フィールも新たなものになるでしょう。AMDのFusion Media Explorerは、チップメーカーのプロセッサのマルチメディア機能を披露するために設計された3Dブラウザで、Facebookなどのソーシャルネットワークへのドラッグ＆ドロップアップロード機能に加え、メディアファイル閲覧用の回転式3Dインターフェースも備えています。イスラエルに拠点を置くスタートアップ企業EyeSight Mobile Technologiesは、Androidスマートフォン向けにタッチレスジェスチャーコントロールを開発しています。例えば、フロントカメラに手をかざすだけでフォトギャラリーを操作できます。一方、Googleはブラウザ向けの音声認識機能と音声合成機能を開発中です。そして、Opera Softwareの無料ブラウザOperaは、音声とマウスジェスチャーによるブラウジングの先駆者です。アウディ、BMW、フォード、ゼネラルモーターズ、メルセデスなどの大手自動車メーカーが、自動車やトラックにブラウザを搭載する実験を進めているのも不思議ではありません。（詳細は「カーテクノロジー：四輪駆動の最新クールなシステム」をご覧ください。）
次世代の巨大コンピューティングプラットフォームは、AppleのMac OS、GoogleのAndroid、あるいはMicrosoftのWindowsの亜種ではない。それは既にここに存在し、Webである。そして、ブラウザを通じて、Webへの最も魅力的な窓を提供しようという動きは、非常に活発だ。
どこでもウェブ
ブラウザはPCやスマートフォンにとどまらず、テレビのセットトップボックスやプリンターといった新しいタイプのガジェットにも広がりを見せています。この傾向は今後数年間で加速するでしょう。初期の例としては、検索大手GoogleがリビングルームのテレビでWebコンテンツを楽しめるように設計された新しいプラットフォーム「Google TV」、Webベースのアプリケーションにアクセスできる4.33インチカラーLCDを搭載したカラーインクジェットプリンター「HP Photosmart Premium TouchSmart Web」、そしてもちろん、Appleの新しい（そして既に人気の高い）iPadに続き、まもなく登場するタブレットデバイスなどが挙げられます。
一方、LTEやWiMaxといった4G技術や、ますます普及しているWi-Fiなど、より新しく高速なワイヤレスデータサービスの登場により、ブラウザはさらに多くのビジネスデバイスやコンシューマーデバイスに浸透していくでしょう。もしかしたら、LGアプライアンスが2003年に発表した当時は突飛なアイデアと思われたインターネット対応冷蔵庫が、再び注目を集めるかもしれません。実際、LGはこのコンセプトを諦めていません。最新の有線冷蔵庫には、ブラウザとオンスクリーンキーボードを内蔵した液晶ディスプレイが搭載されています。
これらのデバイスの多くでは、ブラウザは単純なウェブページを表示するだけではありません。アプリケーションプラットフォーム、エンターテイメントハブ、そしてオンラインで安全に保存されたユーザーファイルへのゲートウェイとして機能します。近々リリースされる例の一つがGoogle Chrome OSです。これはブラウザベースのオペレーティングシステムで、今年後半にネットブックとタブレット向けにリリースされる予定です。Chrome OSでは、ブラウザは単なるインターネットへの入り口ではありません。むしろ、ほとんどのWebベースのユーザーアクティビティの司令塔となるのです。（Chrome OSはLinuxを基盤としており、「レガシーPCプログラム」へのアクセスが引き続き提供される可能性があるという噂もありますが、その場合でもWeb対応のリモートデスクトップのような機能を通じてのみ提供されます。）
では、数年後には、私たちはどのようにWeb対応デバイスとインタラクトするようになるのでしょうか。ユーザーインターフェース開発のリーダーであるWebデザイン会社Adaptive Pathは、2008年にFirefoxの開発元であるMozilla向けに概念的なインターフェースを作成しました。Auroraと呼ばれるこのコンセプトは、すべてのデータとアプリケーションがブラウザのフレームワーク内に存在する、Web中心の世界を特徴としています。デモビデオでは、ティムという男性がジェスチャーを使って、壁に設置された大きなスクリーンに映し出されたAuroraを操作しています。ディスプレイには、ティムの手と腕の動きを読み取り、解釈するカメラが搭載されています。ブックマークに似た個人のワークスペースは、大きなサムネイルとして表示されます。ティムは、ワークスペースオブジェクトを（ディスプレイに実際に触れることなく）「つかみ」、画面上の適切な場所に「押し込む」ことで、デスクトップを整理します。
Aurora がエンドユーザー インターフェイスになることは決してないかもしれませんが、今日のテクノロジ業界のプレーヤーが World Wide Web Consortium (W3C) などの標準化団体を通じて懸命に構築に取り組んでいるブラウザーベースの未来を垣間見ることができる興味深い機会を提供します。
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デスクトップアプリではなくブラウザアプリ
人気があり広く使用されているデスクトップ ソフトウェア、特に Microsoft Office などのビジネス向けツールが 2015 年までに完全に消滅する可能性は低いでしょう。しかし、Google Docs などの生産性スイートや新しい Microsoft Office Web Apps などの Web ベースのアプリの出現により、Windows や Mac OS などの起動が比較的遅いデスクトップ オペレーティング システムから、Google Chrome OS などの高速でシンプルなブラウザーベースのシステムへの移行が加速する可能性があります。
少なくともGoogleはそう期待している。
「ブラウザで構築できるアプリケーションの種類に関しては、昨年驚異的な加速が見られました」とGoogleのアップソン氏は語る。
しかし、クラウドコンピューティングのビジョンを実現するには、競合するベンダーがブラウザベースの世界を実現する標準規格で合意する必要があります。それが実現するかどうかは大きな疑問です。iPhone、iPad、iPod Touch専用に動作する独自の（そして非常に収益性の高い）プログラムを扱うオンラインマーケットプレイスであるApp Storeで大きな成功を収めたAppleは、パーソナルコンピューティングにおけるウォールドガーデン的なアプローチに反するビジョンに同意するでしょうか？そして、ブラウザ標準を無視して自社技術を優先することで悪名高いMicrosoftは、レドモンドに甘んじるでしょうか？
もちろん、すぐには分かりませんが、最近の兆候は明るい兆しを見せています。例えば、MicrosoftはHTML5などの新たなWeb標準への準拠に注力すると表明しており、これにより開発者は、Adobe Flash、Apple QuickTime、Microsoft Silverlightといった消費電力の高いブラウザプラグインをサポートしていない携帯電話やタブレットを含む、様々なブラウザで同じように動作する動的なWebアプリを構築できるようになります。
HTML5の最も著名な支持者であるApple CEOのスティーブ・ジョブズ氏は、Adobeの広く普及しているブラウザプラグインであるFlashが、携帯端末のパフォーマンスとバッテリー寿命を著しく低下させていると主張し、Flashとの聖戦を繰り広げている。Appleの携帯電話、メディアプレーヤー、タブレットはFlashをサポートしていないが、GoogleのモバイルOSの最新バージョンであるAndroid 2.2を搭載した端末はFlashをサポートできるようになる。（この記事のためにPCWorldが行ったインタビューに対し、AppleとMozillaはいずれも回答しなかった。Microsoftはインタビューを断った。）
HTML5対応ブラウザ内で動作するアプリケーションの初期の例は、未来を垣間見せてくれます。例えば、Flickr Explorerでは、画像のズームイン・ズームアウトや写真のパン操作が、現在のブラウザよりもはるかに高速に行えます。
複雑な3Dゲームもブラウザ内で動作するようになります。WebGL（プラグインを使わずにブラウザ内で3Dグラフィックスのアプリケーションプログラミングインターフェース（API）を提供する）などの急成長中のWeb標準が普及するにつれ、ブラウザはよりゲーマーフレンドリーなものになるでしょう。
「リンクをクリックするだけで、あっという間に3Dゲームをプレイできます」とアップソン氏は述べ、Webベースのゲームのシンプルさと、今日のゲーム機でよくある面倒なPCデスクトップへのインストールや、DVDなどの物理メディアの必要性を対比させている。現在YouTubeで公開されているデモ動画の一つでは、アーケードスタイルのレーシングゲーム「Split Second」がHTML5対応ブラウザで動作している。ゲームのパフォーマンスと3Dグラフィックは、ゲーム機版やPC版に匹敵する。
確かなことが一つあります。2015年には、ブラウザが私たちの日常生活において今よりもさらに大きな役割を果たすようになるでしょう。これは大きな意味を持ちます。「誰もがWebをサポートする必要があります」とアップソン氏は言います。「Webには何十億ものユーザーがいるのですから。」
今後もさらに多くのものが予定されています。
(編集者注: このストーリーでは、存在しない Opera ブラウザ機能への言及は削除されました。 )
