これは、オンラインの先駆者とドットコムの新興企業の結婚であり、日曜日の夜に発表された。
AOLはハフィントン・ポストを買収し、それに伴いアリアナ・ハフィントン氏はアメリカ・オンラインの新しい子会社であるハフィントン・ポスト・メディア・グループの社長兼編集長に就任する。
ハフィントン氏は、ハフィントン・ポストとAOLのすべてのコンテンツを統括する。これには、最近買収したテクノロジー系サイト「Engadget」と「TechCrunch」に加え、様々なエンターテイメント・ライフスタイル系サイトも含まれる。AOLは近年、ニュース事業を強化しており、特にPatch.comサイトには地域コミュニティの記者を採用している。
2月7日、東部時間深夜直後に発表された共同プレスリリースでは、AOL会長兼CEOのティム・アームストロング氏による発言として、合併により「グローバルなリーチを持つ次世代のアメリカンメディア企業」が誕生すると述べられています。このスクープはAll Things Digitalによるものとみられ、同紙はハフィントン・ポストが最近になって黒字化を表明したばかりであり、買収価格はハフィントン・ポストの予想年間売上高6,500万ドルの5倍という、ごく標準的な価格だと報じています。
ハフィントン氏自身もブログの声明で、約6年前のハフィントン・ポスト設立当時、共同創業者のケン・レラー氏と共に「この瞬間を想像することは難しかっただろう」と述べている。彼女は今回の契約によって「ハフィントン・ポストを次のレベルへと引き上げることができる」と述べており、具体的には地域セクションの拡大、国際版の充実、サービス重視、サイト内オリジナル動画の配信、そして新たなセクションの設置などが挙げられる。AOLから連絡があったという。
アームストロング氏がAOLの舵取りを担うようになってまだ2年足らずだ。グーグルの営業部長から、2009年にタイムズ・ワーナーとの袂を分かったAOLの再建を引き受けるために飛び込んだのだ（グーグル自身も同年、AOLへの投資で7億1700万ドルの損失を出している）。明らかにアームストロング氏は挑戦が好きなのだ。
つい先月、ニューヨーカー誌の分析記事は、AOLがかつての優位性を少しでも回復できるかどうかについて、彼の超地域密着型の報道を育成するというビジョンに懐疑的な見方を示しました。AOLの会員数はピーク時の3,500万人から現在400万人に減少しています。もちろん、これらのウェブサイト群にアクセスするのに会員登録は必要ありません。ハフィントン・ポストは月間ユニークビジター数が2,500万人であると主張しています。コムスコアの調査を引用し、新たな提携企業は米国で月間ユニークビジター数が1億1,700万人、世界では2億7,000万人に達すると予測しています。
共同創設者レラー氏の声明では、ハフィントンポストがトラフィックを惹きつけ、情報を提供し、楽しませ、そして良い「強力なブランド」を作り上げることに成功したと述べている。
AOLとの相性は抜群だ。ハフィントン氏自身も、合併によって組織が自分が目指す分野に、より迅速に進出できるようになると述べている。
興味深い組み合わせだ。AOLは、消費者によるインターネットアクセスの黎明期における巨大企業としての役割から、いわゆるオールドメディア企業であるタイム・ワーナーを大胆に買収し、理論上はメディアをデジタル時代の21世紀へと導くまで、確かに浮き沈みを経験してきた。しかし、ドットコムバブル崩壊直前に行われたこの提携は、困難で費用のかかるものだった。そしてAOLは、次々と現れる新しい（そしてしばしば非常に垂直的な市場）競合の中で、時代遅れの遺物として見過ごされ、ジョークのネタにされることになった。
とはいえ、AOLが過去1年間で（広告には気付いていました！）ハイパーローカル報道のために1000人近くのジャーナリストを採用したことは、その意図が完全には明らかではなかったとしても、興味深いものでした。採用されたジャーナリストの多くは、報道、執筆、編集で報酬を得られることに満足している新聞社出身者でした。
一方、ハフィントン・ポストは設立から6年の間に、テクノロジー分野に携わった経験豊かなジャーナリストを何人か引き抜いてきた。彼らがAOLで働くことをどう思うかは気になるところだ。しかし、今回の買収によりハフィントン・ポストは上場企業となり、少なくとも投資業界が彼らの仕事ぶりをどう評価しているかを把握しやすくなるだろう。
