NASAの火星探査機パーセベランスがこれまでで最も優れた生命の証拠を発見

NASAの火星探査車パーセベランスが潜在的な生命痕跡を発見

画像: NASA

2021年に赤い惑星に着陸したNASAの有名な火星探査車「パーセベランス」は、長い間沈黙を守っていたが、今、この壊れないロボットが新たな話題を呼んでいる。NASAによると、この探査車は生命の証拠となる可能性のあるバイオシグネチャーを発見した可能性があるという。

パーセベランスが決定的な発見をしたのは2024年7月、火星探査車がジェゼロ・クレーター（直径28マイル）にある、幅400メートルの干上がったネレトヴァ渓谷を通過した時でした。この川床は数十億年前にジェゼロ・クレーターに流れ込む水によって形成されました。

パーセベランスが生命の証拠を発見

ロボットは、天文学者が「チェヤヴァ滝」と名付けた赤みがかった岩を発見しました。この岩は1メートル×0.6メートルの大きさで、微細な構造物を含んでいます。パーセベランスは「サファイア・キャニオン」と呼ばれるこの岩のサンプルを採取し、1年間の調査を経て、科学者たちは古代の微生物の生命活動に関するこれまでで最も優れた証拠を発見しました。

NASAは発表の中で、「潜在的なバイオシグネチャー」とは「生物起源の可能性があるが、生命の有無について結論を出す前にさらなるデータや研究を必要とする物質または構造」であると説明している。

岩の上の「ヒョウの斑点」のように見える小さな手がかりは、岩の中の有機炭素、硫黄、リンをエネルギー源として利用した微生物によって残された可能性があります。

NASAによると、これらの染みは、鉄分を豊富に含む2つの鉱物、ビビアナイト（含水リン酸鉄）とグレイジャイト（硫化鉄）の特徴を示している。NASAによると、ビビアナイトは地球上で堆積物、泥炭地、そして腐敗した有機物の近くでよく見られる。地球上の特定の微生物もグレイジャイトを生成することがある。

しかし決定的な証拠はまだない

研究者らが発見した化合物の組み合わせは、微生物の代謝プロセスにとって豊富なエネルギー源であった可能性がある。しかし、それが実際にバイオシグネチャーであることを証明するものではない。

実際、研究者自身も、これらの鉱物は生命の存在なしに形成されることもあると述べています。例えば、持続的な高温、酸性条件、有機化合物との結合などです。しかし、研究者たちはこれまでのところ、これらの鉱物が高温や酸性条件にさらされたという証拠は見つかっていません。

現在、他の科学者たちがこの発見を調査し、その真偽を検証する作業に携わっています。理想的には、問題のサンプルを地球に持ち帰り、直接分析することが望まれます。これまでの分析はすべて火星探査車に搭載された機器によって行われてきました。地球への輸送は原則的に計画されていますが、高額な費用が迅速な実現を阻んでいます。

さらに興味深いのは、この発見が比較的新しい堆積岩で行われたという事実です。以前の仮説では、古代生命の痕跡はより古い岩石層に限定されると想定されていましたが、この新たな発見は、もしこの生命痕跡が実際に確認されれば、火星がこれまで考えられていたよりも長い期間、あるいは後期に居住可能であった可能性があることを示唆しています。

この記事はもともと当社の姉妹誌 PC-WELT に掲載され、ドイツ語から翻訳およびローカライズされました。