ソニーは現在無料となっているPlayStation Networkを有料化すべきだろうか？ どうやら一部の人々が、ある種の媚びへつらうような、期待的な態度でそう問いかけているようだ。彼らは、完全には明確ではない、あるいは少々混乱した理由から、それがソニーの収益モデルを強化すると想定しているようだ。なぜか？ おそらく、ソニーのように複雑な財務ポートフォリオを持つ企業は、一般大衆からの投機的な財務アドバイスを必要としているからだろう。
答えはノーです。もちろん、ソニーがPSNを有料化する必要はないでしょう。あるいは、PSNを「オンラインで他のユーザーとコミュニケーションを取り、ゲームをする」という単純な概念に当てはめる限り、そもそも有料化する必要などありません。しかし、せっかく刺激的なアイデアを出し合っているなら、消費者に優しい代替案はどうでしょうか？例えば、マイクロソフトはXbox Liveのオンラインマッチメイキングサービスに年間50ドルを課金するのをやめるべきです。
マイクロソフトは今年の夏、Games For Windows Liveのオンラインマッチメイキングサービスを無料化しました。この時点では、現在のXbox Liveのようなサービスでした。「ゴールド」は50ドルでオンラインプレイが自由にでき、「シルバー」は何も無料で、窓口に立って見ているようなものでした。
マイクロソフトはPCユーザーへの配慮として、年会費を廃止し、当時の「ゴールド」会員には積極的に会費を返金する措置を取った。大胆で高潔なように聞こえるかもしれないが、GFW Liveを無料にする決定は避けられないものだった。コンピューターゲーマーも開発者も、マイクロソフトが前例を無視し、従来は無料だった機能に、魅力的な付加価値を一つも付けずに課税しようとしたことに反発した（TrueSkill、君のことだよ）。
もちろん、次の質問は避けられませんでした。「Xbox Live はどうですか?」
マイクロソフトの Windows 向けゲーム担当シニア グローバル ディレクターの Kevin Ungangst 氏がこの夏に出した回答は次のとおりです。
GFW Liveの発表は、Xbox Liveでの取り組みとは全く関係ありません。E3で発表したXbox関連の発表をご覧いただければお分かりいただけると思いますが、Xbox Liveのゴールド会員の皆様には、今後もさらに価値を提供し続けていくつもりです。率直に言って、GFW Liveの発表によってXbox Liveメンバーの皆様はより多くのプレイヤーとプレイできるようになるでしょう。そして、Windowsでの取り組みによって、コミュニティは飛躍的に拡大すると考えています。Xbox LiveとXbox Liveはそれぞれ異なるサービスであり、ゲーマータグを共有し、接続しているユーザー層向けに設計されています。
ここでマイクロソフトの責任をほぼ担っているケビンに関して言えば、これは典型的な箇条書きの言い逃れだった。Xbox Live Gold メンバーシップには、単純に付加価値がないのだ（「GFW Live の発表によって一緒にプレイできる人が増える」といったことは、片方が支払うべきことではない）。Windows と Xbox のアーキテクチャは大きく異なるが、ここで話題にしている有料サービスはそうではない。一方に50ドル、もう一方に無料という形でマイクロソフトが伝えているメッセージは、「PC ゲーマーの皆さん、あなたは特別な存在です。少しお休みください」ということだ。コンソールゲーマーの場合はどうだろうか？「これまでも喜んでそうしてきたのだから、いつも通りのやり方でいいでしょう」。
マイクロソフトに有利な点があるとすれば、それは最後の点だ。人々が喜んでお金を払うのであれば、なぜ変更するのだろうか？理由はたくさんある。賢い買い物客は、購入に踏み切る前に、あらゆるメリットとデメリットを比較検討する。Xbox 360は常に基本価格に50ドルを加入年数で掛け合わせた金額で提供される（50ドルは大した金額には思えないが、4年、5年となれば積み重なっていく）。オンライン料金を廃止すれば、マイクロソフトはどれだけ多くのシステムを販売できるだろうか？私にはわからないが、プラットフォームの普及を妨げることは決してないだろう。
それから、マイクロトランザクションの議論もあります。画像パックやテーマ、音楽ゲームなら追加曲やバンドパックといったものを考えてみてください。Netflix、1回数ドルでダウンロードできる昔のゲーム、デジタル配信で入手できる新作ゲーム、そして企業が製品化しようと革新するその他の分割されたアプリケーションなどを考えてみてください。Microsoftはこれらすべてから手数料を徴収します。コンテンツ自体に料金を請求するのであって、コンテンツが載っている乗り物に料金を請求するのではないのです。
迷った時は、少なくとも前例に目を向けましょう。インターネットのようなものに課税すれば、その成長を阻害したり抑制したりするリスクを負うことになりますが、よりスマートで創造的な方法で収益を上げ、その拡大から利益を得ることもできます。コンピューターゲーマーは、ISPの加入料以上の料金を支払うことなく、何十年も仲間と交流することができました。コンソールゲーマーは、マイクロソフトが有料化を決めるまで、実質的に無料でこの機能を楽しんでいました。競合他社は、ますます多くの機能を追加しながら、この機能を提供し続けています。そして、Xbox LiveはWorld of Warcraftではないことを忘れないでください。MMOでも、プレイするゲームでもありません。料金を支払うのは、基本的にメッセージングとマッチメイキングに関するものです。その「付加価値」は完全に模倣であり、価格体系を擁護してきた他の人々はこの点を完全に見落としているようです（ただし、後者の場合、オンラインゲームとメッセージングを無料にすることを意味するのであれば、価格体系の再構築に完全に反対しているわけではありません）。
果たしてそれらは実現するのでしょうか？マイクロソフトはそんなことを気にしているのでしょうか？
もちろんそうです。もっとも、現状のサービスで比較的うまくいっていないなら、もっと気にするはずです。自分がトップの座にいると、「公平」という言葉は「施し」の婉曲表現のように聞こえます。ビジネスの立場から言えば、その言葉に異論はありません。
結局のところ、問題は「あるべき姿」ではなく、「市場が許容できるもの」です。今のところ、それはコンピューターゲーマーが（はるかに豊富なゲームライブラリとコミュニケーションオプションを備えた）完全に無料で享受しているサービスに対する年間プレミアム料金です。
