Facebookは5つのモバイルアプリを保有しているものの、モバイルユーザーから収益を得る明確な手段がなく、現在はスマートフォンの開発を検討していると、ニューヨーク・タイムズ紙が報じた。確かに、この話は以前から耳にしていた。FacebookがAppleやGoogleに対抗できるスマートフォンを開発中という噂はこれで3度目。来年中には一般消費者の手に届く予定だ。しかし、IPO後の収益化へのプレッシャーと9億人のユーザー基盤を考えると、この噂が現実味を帯びてきたのは今回が初めてだ。
記憶を新たにしていただければ、Facebookフォンについて初めて耳にしたのは2010年のTechCrunchで、次に2011年にAllThingsDがFacebookとHTCの提携について報じた時でした。Facebookはどちらの報道でも噂を否定しており、同社が製造したFacebook対応フォンは、ソフトウェアとハードウェアが一部統合されたHTC Androidデバイス2機種のみでした。
タイムズ紙の報道によると、Facebookが最初の2回スマートフォン開発に取り組んだことは噂ではなく現実のものだったが、スマートフォン開発の難しさを過小評価したため、結局実現には至らなかったという。しかし、3回目は状況が変わった。Facebookは、iPhoneやiPadの開発に携わった元Appleのソフトウェア・ハードウェアエンジニアを6人ほど採用し、開発を支援している。
世界中に約7億人のユーザーを抱えるFacebookは、おそらくピークに近づいている。このソーシャルネットワークは様々なターゲティング広告で収益を上げているものの、モバイルからFacebookを利用する約2億人のユーザーからの収益化には苦労している。
Facebookがモバイルで強力な存在感を示していないというわけではありません。iPhoneだけでも、このソーシャルネットワークは4つの異なるアプリを提供しています。App Store史上最もダウンロード数の多い総合アプリ（Android版も提供）、Messengerアプリ（Android版も提供）、ファンページ管理アプリ、そして最新版はInstagramに似たFacebookカメラ（Android版も提供）です。Facebookカメラも今年10億ドルで買収されました。
Facebookは独自のアプリストアも運営していますが、iPhoneにおける重要な機能、つまりiOSネイティブ統合が欠けています。一方、iOSユーザーはOSのほとんどのアプリから直接ツイートしたり、写真をアップロードしたりできますが、FacebookはAppleからそのような権限を与えられていません。
Facebookのモバイルアプリは、このソーシャルネットワークのスマートフォンがどのようなコア機能に重点を置くことになるかを示していると言えるかもしれないが、どのOSを搭載するかは不明だ。以前の憶測では、Kindle FireのようなAndroidの改良版になるのではないかとの見方が出ていた。しかし、FacebookがAndroidスマートフォンの開発に約2年も取り組んでいるのに、Google PlayにはiPhoneの2倍ものアプリがあるのに、なぜ2つしかアプリがないのかという疑問が残る。
同僚のサラ・ヤコブソン・ピュアワルが今月初めに指摘したように、「Facebookは9億100万人のユーザーを抱えるグローバルネットワークを有効活用できる方法が数多くある」。「世界最大のオンライン電話帳を作ることもできる。Facebookフォンというアイデアは、突飛なものではなくなったように思えてくる」。
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