NASA、地球の3分の2の大きさの新たな太陽系外惑星を発見

NASAの様々な望遠鏡は、はるか遠くの惑星を頻繁に発見し、人々を驚かせ、楽しませ続けています。中には、特に奇妙なものも含まれています。ケプラー宇宙望遠鏡はこれらの望遠鏡の中で最もよく知られているかもしれませんが、今週、スピッツァー宇宙望遠鏡が、地球の3分の2の大きさの太陽系外惑星を発見するという、非常に興味深い発見をしました。

大したことではないように思えるかもしれませんが、地球よりも小さい太陽系外惑星（太陽系外の惑星）を発見したり、これほど近い距離にある惑星を発見したりすることは、それほど珍しいことではありません。UCF-1.01と名付けられたこの惑星は、地球から「わずか」33光年しか離れていません。さらに、スピッツァー望遠鏡は通常、既に発見されている太陽系外惑星の研究に用いられており、新たな太陽系外惑星の発見には用いられていません。そのため、これはスピッツァー望遠鏡にとって初めての発見であるだけでなく、新たな役割を担う可能性を秘めています。

UCF-1.01の大きさは直径約5,200マイル（約8,400キロメートル）で、科学者たちがスピッツァー望遠鏡を用いて赤色矮星GJ 436を周回する海王星サイズの太陽系外惑星GJ 436bの観測を行っていた際に発見されました。科学者たちは、GJ 436bの通過とは関係のない、恒星からの赤外線の「ディップ（減衰）」に気づきました。これがUCT-1.01の発見につながりました。UCT-1.01の1年は、恒星からの距離が近いため、地球の約1.4日しかありません。

惑星の温度は約1,000度（華氏約480度）で、大気はほとんど存在しない。太陽に非常に近い軌道を周回していることを考えると、これは驚くべきことではない。科学者たちは、惑星自体がわずかに溶けて表面が溶融していると考えている。

NASAが発見した1,800個の惑星候補のうち、地球より小さいのはわずか3個だけだったことを考えると、これは貴重な発見です。スピッツァー宇宙望遠鏡とそのミッションの詳細については、NASAのウェブサイトをご覧ください。

[NASA]