ソフトウェアに書き込まれ、コンピュータ上で実行される抽象的なアイデアは特許を取得できるだろうか？これは、グーグルやレッドハットといった多様な企業のソフトウェア特許に広範な影響を及ぼす訴訟の審理を米国控訴裁判所が金曜日に行う際に検討する問題の一つだ。
米連邦巡回控訴裁判所がCLS銀行対アリス社の訴訟ですべてのソフトウェア特許を無効にする可能性は低いが、テクノロジー企業にソフトウェア特許を申請する際に主張の範囲を狭めるよう強制する可能性はあると一部の特許専門家は指摘している。
グーグル、フェイスブック、ニューエッグ、ソフトウェア業界団体BSAなどが提出したこの訴訟は、発行できるソフトウェア特許の種類を制限する「土台を作る」可能性があると、電子フロンティア財団の弁護士ジュリー・サミュエルズ氏は述べた。
「ソフトウェア特許には、他のほとんどの特許には見られない、非常に大きな問題があります」と彼女は述べた。「特許権者は、問題を主張する傾向があり…そして、その問題を解決するあらゆる方法に対して特許を取得してしまうのです。特定の方法、つまり目標を達成する特定の発明を主張するのではなく。」
ソフトウェア特許の請求が特定の発明に限定されていれば、「私たち皆にとってずっと良い状況になるでしょう」と、EFFとパブリック・ナレッジの代理でこの訴訟の弁論要旨を執筆したサミュエルズ氏は付け加えた。「ソフトウェア特許の適用範囲がもっと限定されていれば、トロールにとってこれほど強力なツールにはならないでしょう。」
この訴訟において、被告であるCLS銀行は、債務交換のためのコンピュータ化された取引プラットフォームに関するアリスの4つのソフトウェア特許は抽象的すぎて特許を取得できないと主張した。地方裁判所はこれを認めたが、控訴裁判所は判決を覆した。
それでも控訴裁判所は、コンピューターと組み合わせた抽象的なアイデアが特許を取得できるかどうか、また方法、システム、ストレージを含むソフトウェア特許の主張の一部が特許付与の根拠となるかどうかを検討するため、金曜日の審理を予定した。
Google、Facebook、Red Hatをはじめとするテクノロジー企業は、共同意見書において、Alice特許は無効であると主張しました。BSAはAlice特許は無効であると主張しましたが、より広範にソフトウェア特許を擁護しました。
マクダーモット・ウィル＆エメリー法律事務所のパートナー、リー・マーティンソン氏は、この訴訟は「コンピュータを使用する真の発明」と、コンピュータ上または他の手段で実行可能なプロセスとの境界線を定める可能性があると述べた。ソフトウェアは機械にロードされているという理由で特許が認められるという長年の法的前提を覆す可能性があるとマーティンソン氏は述べた。
サミュエルズ氏は、この判決はテクノロジー企業に対し、どのような種類のソフトウェア特許が認められるのかについて、より明確な指針を与える可能性があると述べた。控訴裁判所はソフトウェア特許に関して「一貫性のない一連の判決」を出しており、米国最高裁判所も2010年のビルスキ対カッポス判決において具体的な指針を示していないと、同氏は指摘した。
「法律が何であるかを知るのは本当に難しい」と彼女は付け加えた。
EFFはソフトウェア特許の批判を主導してきたが、サミュエルズ氏は連邦巡回控訴裁判所がソフトウェア特許を廃止するとは考えていないと述べた。「理想的な世界であれば、おそらくこれらの特許は存在しないでしょう」と彼女は述べた。「しかし、連邦巡回控訴裁判所がそのような判断を下すとは、あまり期待していません。」
マーティンソン氏は、裁判所がソフトウェア特許を無効にするとは考えていないと述べた。「それが政策に及ぼす影響について考えてみてください」と彼は言った。「ソフトウェアを開発し、自社のアイデアを守っている企業を見てください。それが、今、米国企業がある程度行っていることなのです。」
もし裁判所がソフトウェア特許を無効としたら、「新しい仕事を探さなければならないだろう」と彼は付け加えた。
