レトロテック：TI-99/4Aを探る

有名な電卓メーカー、テキサス・インスツルメンツが家庭用コンピュータ市場に初めて参入したのは1979年、欠陥のあるTI-99/4でした。この機種には、キーボードの性能が悪く、小文字がサポートされておらず、専用のテレビモニターが必要でした。2年後、TIはこれらの問題を修正したTI-99/4A（写真の「A」に注目）を発売しました。価格は525ドル（現在のインフレ調整後は約1,368ドル）でした。Apple IIが2倍以上の価格だった当時としては、かなり安価な機種でした。

TIの改良モデルは米国の家庭用コンピュータ市場で大きな成功を収め、Atari、Commodore、TRS-80 CoCoマシンに代わるかなり人気のある選択肢となりました。アメリカの多くの子供たちは、TI-99/4AでBASICプログラミングを学びながら育ち、プラグイン式のプログラムカートリッジを使って初めてビデオゲームを体験しました。このスライドでは、この1980年代の名機の内部構造と、その仕組みを探っていきたいと思います。

20年以上コンピューターを収集し、何百台ものマシンを見てきましたが、黒とシルバーのオリジナルTI-99/4Aは、今でも家庭用PCのインダストリアルデザインの中でも私のお気に入りの一つです。コンパクトでしっかりとした作りで、キーボードは使いやすく、金属製のトリムは、定価とは裏腹にプロフェッショナルな印象を与えます。

本体右側の大きな黒い部分には、スライド式のROMカートリッジが1つ収納されており、水平に差し込むことで使用できます。TI-99/4Aはカートリッジ中心のシステムで、ゲームからユーティリティ、生産性向上アプリまで、数百ものプログラムがプラグイン形式で利用可能でした。上級ユーザーは、カセットテープやフロッピーディスクからプログラムをロードすることもできましたが、それも余裕があればの話です。そうでなければ、カートリッジで十分でした。

中に入ると、最初に取り出すサブアセンブリは電源、つまり写真の左下にある緑色の回路基板です。マザーボードも取り外しました。マザーボードは厚い金属板のRFシールドで覆われています。ケースに残っている緑色の基板はキーボードアセンブリの底面です。この筐体は戦車のように頑丈に作られており、マンチマンで負けた怒った子供から叩かれても耐えられるでしょう。

高周波シールドの厚さと、あらゆる開口部をしっかりと覆っている様子から判断すると、テキサス・インスツルメンツはマザーボードからの高周波放射に何らかの問題を抱えていたに違いありません。FCC規制では、ラジオやテレビの受信に干渉する可能性のある家電製品は、能動回路から自然に発生する高周波放射を遮断するためにシールドを施す必要があります。このシールドをすべて取り外すのは容易ではありませんでした。2つの大きな金属クリップと、圧縮ナット付きの3本のネジでしっかりと固定されていました。しかし、シールドを外すと、ついに緑色のICがぎっしり詰まったマザーボードの姿が見えました。

TI-99/4Aのキーボードは、幅が約8.5インチ、奥行きが約4インチと、非常に小さいです。この小ささとキー数の少なさは、間違いなくコスト削減の成果でしょう。個人的には、TIに専用のバックスペースキーがないことをずっと残念に思っていました。バックスペースキーがあれば、コンピューターでのタイピングははるかに便利になったはずです。

でも、まあ、今では当たり前のことになってしまった。子供の頃は、バックスペースキーも使わずに、往復とも坂道を登って学校に通っていた。

マザーボードの右半分のクローズアップ写真には、巨大なICチップ（CPU）、目立つコネクタ（カートリッジポート）、そしてあちこちに走る青いパッチコードが見えます。このようなコードは、工場で手作業で半田付けされた、設計最終段階での修正を示唆していることが多いです。出荷時にこのようなコードが見られるのを見ると、決して安心できませんが、まあ、ちゃんと動作するのですから。

ボードの右側には周辺機器拡張バスコネクタがあり、ここでは銅シールドしか見えません。TIは99/4A向けに多くの周辺機器を開発し、コンピュータの右側面に接続していたため、拡張作業が煩雑でした。後に、作業を簡素化するために統合拡張ボックスがリリースされましたが、それでもまだ扱いにくいものでした。

TI-99/4と4Aが16ビットマイクロプロセッサを搭載した最初の家庭用コンピュータだったと知ると、驚く人も多いかもしれません。3MHz動作のTMS9900チップは、TIの高機能ミニコンピュータTI-990シリーズのCPUを縮小した集積回路版でした。

これらのスペックは紙面上では素晴らしいように聞こえるかもしれませんが、CPUの扱いにくいアーキテクチャと、99/4Aに搭載されていた低価格の周辺チップの組み合わせにより、全体としては当時の他の家庭用コンピュータと比べて格段に高速化したり、高性能化したりといったことはほとんどできませんでした。さらに、99/4AのBASIC言語自体がGPL（インタープリタ型言語）で記述されていたため、マシンの動作は極めて遅かったのです。

TI-99/4Aは、これら全てを総合すると、特異でありながらやや制約の多いマシンでしたが、1980年代初頭にはアメリカでかなりの支持を集めました。コモドールとの激しい価格競争の後、TIは1983年に99/4Aの低価格版グレープラスチックモデルを発売しましたが、市場でかなりの損失を出し、1984年にプラットフォームの生産を完全に中止しました。

私にとって、TI-99/4Aはコレクションの中でも最初のヴィンテージコンピュータの一つで、ずっと特別な思い入れを持っています。長年かけて何十本ものカートリッジを集めてきましたが、今でも接続するだけでゲームやソフトウェアを使える手軽さが気に入っています。他の家庭用コンピュータにはない、楽しく、パーソナルで、すぐに使える感覚です。99/4Aの親しみやすさは、おそらくこのマシンの最大の遺産と言えるでしょう。そして、それと、このマシンを使ってプログラマーになった世代の子供たちの世代も、このマシンの最大の遺産と言えるでしょう。