棒や石は骨を折るかもしれないが、棒やケーブルはいつかNASAの惑星探査に役立つかもしれない。
数年前から、NASAエイムズ研究センターの科学者とカリフォルニア大学バークレー校ベスト研究所の学生が協力し、将来的には惑星探査に活用することを目指して、いわゆるテントリシティロボットの開発に取り組んでいます。この構造は、圧縮と張力の絶え間ない相互作用を利用しています。
ロボットは固定された接続部を持たないため、複数の小型モーターを使って形状を変形させることができます。モーターがケーブルを引っ張ることで、ロボットは転がったり跳ねたりして動きます。
マーティン・ウィリアムズ 小さなモーターがテントリシティ ロボットのケーブルを引っ張って形を変え、ロボットが転がったり跳ねたりします。
現在、NASAは探査機を惑星に着陸させるのに多大な労力を費やしています。例えば、2012年に火星探査機「キュリオシティ」を着陸させた際は、研究者がパラシュートとスカイクレーンを使って探査機を火星の表面に優しく降ろす必要がありました。一方、テントリシティのロボットは頑丈に作られており、大きな衝撃にも壊れることなく耐えられるため、高価な着陸装置を必要とせずに惑星に落下させることができます。
もう一つの利点は移動性です。テントリシティロボットは形状を変化させることができるため、様々な環境条件下で移動することができます。
研究者らは、テンリシティのロボットがミッションに使用されるまでにはまだ少なくとも10年かかると述べているが、将来このロボットが従来の探査車に代わる安価で軽量な代替品となるだろうと楽観視している。
