ゲーミングマウスとキーボードで名声を築いたRazerは、今やAcer、Dell、Microsoftがやろうとしないことに挑戦している。それは、高額ながらも最高級のノートパソコンとタブレットを開発することだ。今年、この新興企業は、PC販売が低迷し、2014年には安価なタブレットの出荷台数がノートパソコンの2倍になると予測されている中で、史上最薄のゲーミングノートパソコンと、史上最強のWindows 8タブレットの両方を発表した。
Razerのサンフランシスコにあるデザインオフィスを訪れ、彼らの仕事ぶりを見学しました。同社は3つのデザインオフィスを構えており（台北とシンガポールの2つ）、サンフランシスコオフィスはキーボードやヘッドセットではなく、主にシステムの設計に注力しています。
システム設計ショップをゼロから立ち上げる
堅木張りの床、アーチ型の天井、そして玄関ホールの派手なシャンデリアは、Razerオフィスがかつてデパートだった頃の起源を彷彿とさせます。現在は研究開発施設として利用されており、明るい空間にはオープンワークステーション、参考資料の棚、そして特注の機械が並ぶ自作テストラボが設けられています。
Razerサンフランシスコのシステム担当副社長、ジョン・ウィルソン氏が最も誇りに思っているのは、Razerのテストラボだ。ウィルソン氏によると、デバイスが市場に出るまでの最後の工程の一つであり、最も過酷な場所でもあるという。Razerのエンジニアたちは、あらゆるデバイスを、妥当な回収限界をはるかに超えるレベルまで、押しつぶし、曲げ、燃やすのだそうだ。
「私たちは、製品がどのように使用されるかという想定の限界を超えて、最も厳しいベンチマークテストでさえも想定される限界を超えてテストを行っています」とウィルソン氏は語る。「極限状況下におけるシステムの故障点について、世界に公開する前にできる限り多くのことを学ぶように努めています。」
このテストは大きな違いを生み出します。Razer PCで最も驚くべき点は、そのパフォーマンスや価格ではなく（Razerのターゲット層は常に裕福なゲーマー層であるため）、そのビルドクオリティだからです。私がテストしたRazer PCは耐久性と堅牢性を備えており、初代Mambaゲーミングマウスのような、やや安っぽくて頼りない印象を受けた初期のRazer製品とは大きく異なります。
Razerのシステムは、モバイルゲーミングシステム市場を席巻する巨大なデスクトップ代替機とは一線を画す、確かなビルドクオリティを誇ります。最新のRazer BladeノートPCは厚さわずか2/3インチ（約6mm）ですが、マットブラックのアルミボディは、どんなに力を入れて押しつぶしたり、曲げたり、叩きつけたりしても、完璧な堅牢性を保ちます。この強度と耐久性は、ウィルソン氏と彼のエンジニアたちの努力なしには実現できませんでした。
「システムを溶かしたことはありますか？」と、Razerが耐熱性試験に使う特注のオーブンを調べながら尋ねた。「もしかしたら」とウィルソンは答えた。
彼が冗談を言っているのかどうか分からない。
より良いマウスマップを構築する
もちろん、Razer Bladeのような製品がテストラボに届くまでには長い道のりがあります。まず、社内の誰かがクールな新製品のアイデアを思いつき、そのコンセプトがプロトタイプ製作の時間と費用に見合うほど優れていると同僚を説得し、構想を練る必要があります。RazerのCEO、ミン・リアン・タン氏は、Razerの階層構造は比較的フラットだと言います。従業員がしなければならないのは、数人の部下を集めてデザインを考えることだけです。アイデアが紙面上でも実物でも素晴らしいと思えば、Razerの上級スタッフがデザインを承認し、コードネーム（アイデアを思いついた人がプロジェクトに名前を付ける権利を持つ）を決め、それを実際の製品に仕上げるチームを編成します。
次に、チームはデザインへの様々なアプローチを示すプロトタイプをいくつか作成します。私たちは、Edge ゲームパッド コントローラーのプロトタイプをいくつか見ました。これは、Razer Edge タブレットの背面にスナップ留めするコントローラーに、現代のゲームパッドのボタンとスティックをすべて備えた、249ドルのアクセサリです。それぞれのプロトタイプはレイアウトが大きく異なっていました。
デザイナーたちはこれらのプロトタイプを実際に触ったり、バッグに入れて一日中持ち歩く感触を確かめたり、プロゲーマーにサンプルを送って評価してもらったりします。タン氏によると、プロトタイプがどれも完璧でない場合は、Razerはデザインを見直し、新たなプロトタイプを最初から作り直すそうです。「プロトタイプとツールの作成は、私たちのデザインプロセスの中で最も長い部分ですが、ほとんどの人にとっては最も短い部分です」とタン氏は言います。
試作工程の終盤には、試験室が登場します。エンジニアたちは実用的な模型を製作し、オーブン、秤、自家製バイスを使ってテストを行い、試作品がどれくらい熱くなるか、どれくらい曲がりやすいか、そしてキーボードにキーストロークを認識させるのにどれくらいの力が必要かを調べます。部品が精査されると、それらは最終試作品に組み込まれ、タン氏とチームの承認を得なければなりません。
承認プロセスは感情的になりがちです。Razer在籍中に意見の相違を目撃したことはありません。しかし、意見の相違があったことは耳にしました。「製品を破棄すべきかどうかで、怒鳴り合いになったこともあります」とタン氏は言います。「文字通り、部屋中に物を投げつけたこともあります。壊れたり、粉々になったり。デザインプロセスはかなり過酷な場合があります。」
そこで働くエンジニアたちがよく言うように、「最終プロトタイプを駄目にするまでは、真のRazerデザイナーとは言えない」のです。このようなプロジェクトを中止するということは、たとえスタッフがどれだけ時間をかけて設計したとしても、市場に出すには不十分だと関係者全員に告げることを意味します。
「Haswell搭載のゲーミングノートパソコンを初めて市場に投入した時、私たちが最も早く市場に投入したことを人々は知っていました」とタン氏は語る。「しかし、 市場に出る前にキャンセルされた3つのBladeプロトタイプについては、人々は気づいていなかった のです。」
タン氏は、Razerのデザイナーは納期を守るのが得意ではないことを率直に認めている。彼はそれを、納期よりも卓越性を優先し、「準備ができたら準備する」という精神を持つ企業文化だと説明することを好んでいる。
もしこれが事実なら、高品質なハードウェアを何よりも重視するというその姿勢は、少なくともビジネスの観点からは少々無謀に思える。しかし、PC業界史上最大かつ最長とも言える売上低迷期にコンピューターの製造を開始したRazerの決断も、無謀と言えるだろう。
底辺への競争を避ける
もちろん、PC市場の低迷で最も大きな打撃を受けるのは、Acer、HP、東芝といった、幅広い価格帯の製品を展開する巨大ベンダーです。対照的に、Razerのハードウェアはどれもプレミアム価格帯です。これが、「ゲーマーによる、ゲーマーのための」企業として設立されたRazerがPC市場で生き残り、さらには繁栄を続けている大きな要因なのかもしれません。
「システム分野にゼロから参入するには、数年にわたる本格的な投資が必要です」とウィルソン氏は語る。彼は、Razerのコンピューターが高価格なのは、同社がPCハードウェア市場における新規参入者という立場にあることが一因だと主張する。
HPやAppleのような実績や販売率の保証がないため、Razerは多国籍メーカーとの関係構築に一層の努力を払う必要がある。ウィルソン氏は、Razerにはメーカーと交渉して材料価格を下げるだけの力はまだないと主張する。「メーカーは私たちの製品が市場で好調であることに気づき始めており、業績は好転し始めています」とウィルソン氏は言う。
成功は、長期的にはRazer製品の価格低下につながる可能性がある。ウィルソン氏は、初代Razer Bladeラップトップの価格が6ヶ月で300ドル下がったことをすぐに指摘する。これは、Bladeの需要の高さを受けて、Razerがより良い製造契約を交渉した結果だ。しかし、デバイスが安価になることは決してないだろう。タン氏はPC市場のローエンド市場への参入を断固として拒否し、大手PCベンダーとの低価格競争でバーゲンハンターを追いかけることは、Razerのエンジニアが優れたハードウェアの開発に集中する能力を制限してしまうと主張している。これは古臭い言葉だが、良い言葉だ。PC市場にはもっと刺激的な製品が必要であり、Razerはそれを生み出すのに十分な能力を備えているように見える。
