Ask.com は、自社の市場シェアを拡大する答えを見つけたと期待している。そして、その計画には Jeeves という名の執事は関係ない。
世界第4位の検索エンジンが、Q&Aベースのクエリに特化した新サイトを発表しました。刷新されたAsk.comは、Webのみに頼るのではなく、実際のユーザーインタラクションと標準的なインターネット検索を組み合わせることで、必要な情報を見つけるのに役立ちます。
もちろん、本当の疑問は、それが人々を Google から引き離すのに十分かどうかだ。
Ask.comの新しい検索コンセプト
Ask.comの新しい検索コンセプトに既視感を覚えたとしても、それはあなただけではありません。このサイトがAsk Jeevesとして初めて立ち上げられた当時も、同様に質問中心のサービスでした。しかし今回は、人々の力がその核心となっています。
仕組みはこうです。Ask.com のホームページに質問を入力し、「検索」をクリックします。すると、Web ベースの回答リストが表示され、さらに、新しい機能として、「コミュニティに質問する」ボタンも表示されます。
このリンクをクリックすると、質問を絞り込み、システムがクエリを分類するのに役立つ一連のキーワードをリストアップできます。例えば、クッキーのレシピについて質問する場合は、「ベーキング」「クッキー」「レシピ」などのキーワードを使用できます。Ask.comは、その分野の専門家であることを示す他のユーザーに質問を転送します。
僕はパン作りにはあまり興味がないんです。知りたいのは、あのクレイジーなジーブスが最近何をしているのかということです。Ask.comコミュニティに質問してみましたが、残念ながらあまり反応がありませんでした。それどころか、質問した直後に削除されたようです。（ちなみに、ジーブスが最近ケンタッキー州でライフガードとして働いているところを目撃されたと聞きました。）
少し真面目な質問に目を向けてみると、Ask.comの新しいコミュニティ検索でいくつか答えが見つかるようになりました。検索エンジンにいくつか質問をしてみました。答えやすい質問（「腹筋を6つに割る一番いい方法は？」）から哲学的な質問（「人生の意味とは？」）、さらには矛盾だらけの質問（「Ask.comで質問するにはどうすればいいですか？」）まで、実に様々です。
約1時間後、合計7件の回答が寄せられました。どれも私の疑問に真摯に答えてくれたものでした。（残念ながら、人生の意味について突っ込んだ人はいませんでしたが、私が質問したばかりのサイトで、どのように質問すればいいのか教えてくれる人が一人いました。）他のユーザーの投稿を見ると、私の結果はごく一般的なようです。最近の質問には、私がサインインした時点で0～4件の回答がありました。
公平を期すために言っておくと、Ask.com の新しいコミュニティ回答機能はまだアクセス制限付きのベータ版です。サイトによると、現時点で登録しているのは約 13,000 人程度です。そのため、サービスがさらに拡大するにつれて、回答数は確実に増加するでしょう。（こちらから招待をリクエストできます。）しかし、Ask の新しい検索戦略がどのようなもので、それがどのような可能性をもたらす可能性があるのか、大まかな概要を把握するには、今のところ十分な情報が得られています。
Askの検索戦略の評価
結局のところ、Ask.comの新しいコミュニティ検索セクションは、Yahoo! Answersの改良版としか思えません。たくさんの人がランダムに質問をし、たくさんの人がそれに答えようとしています。Ask.comのユーザーQ&Aへの取り組みは、競合他社よりも少し優れているかもしれません。サイトの「独自のQ&Aマッチングテクノロジー」は、あなたの質問をコミュニティの最高のエキスパート、あるいは少なくとも特定のテーマの専門家を自称する人々に誘導するとされています。しかし、結局のところ、Ask.comはユーザー生成のQ&Aサイトです。
Ask.com は、この要素を通常の検索機能に直接組み込むことで、他社とは一線を画しています。この検索機能も自然言語形式の質問に対応していると言われています。しかし、現代の検索環境において、多くの人がこれを求めているのかどうかは分かりません。検索エンジンで助けを求める際、ほとんどの人はクラウドソーシングによる意見よりも、迅速で信頼できる回答、つまり数時間ではなく数秒で得られる情報を求めているのではないでしょうか。
さて、元の質問に戻りましょう。Ask.comの新しいアプローチは、人々をGoogleから引き離すのに十分でしょうか？正直なところ、実現の可能性は低いように思います。ComScoreの最新データによると、現在、Ask.comの米国検索市場シェアは約3.6%です。Googleは米国市場の63.7%という圧倒的なシェアを占めており、Yahoo!は18.3%、Microsoftは12.1%です。確かに状況はある程度流動的ですが、Askは深刻な不利な状況からスタートしています。Yahoo! Answersのようなサービスを自社の検索製品に統合しても、ユーザーの習慣を変えるほどの効果は期待できません。
とはいえ、Ask.comの新しい戦略は、間接的でやや皮肉なメリットをもたらす可能性があります。ユーザー生成の回答ページを増やし続けることで、Askはよく話題になるトピックのGoogle検索で上位に表示される可能性が高くなります。つまり、Googleで情報を探している人は、最終的にAskの回答をクリックすることになります。そのため、たとえ新規の長期ユーザーを大量に獲得できなくても、Askは偶発的なトラフィックを十分に獲得し、小規模ながらも安定したニッチプレイヤーとして成長していく可能性があります。
でも、一つアドバイス。もしジーブスに会ったら、このことは絶対に言わないで。聞いたところによると、あの古い友人は「強制退職」の件について、今でもかなり神経質になっているらしい。
JRラファエルはPCWorldの寄稿編集者であり、ギークユーモアサイトeSarcasmの共同設立者です。Facebookはfacebook.com/The.JR.Raphaelです。
