人工知能の研究は急速に進んでおり、この熱狂的なペースは今後5年間ほど続くだろうが、その後は業界は少数の中核技術とリーダーに集中するだろうとインテルの新AI部門責任者は予測している。
インテルもその仲間入りを熱望している。3月には、ナビーン・ラオ氏を責任者とする人工知能製品グループを設立した。ラオ氏は以前、インテルが2016年に買収したディープラーニングのスタートアップ企業、Nervana SystemsのCEOを務めていた。ラオ氏は、この業界が猛スピードで変化していると見ている。
「信じられないよ」と彼は言った。「3週間も論文を読まないと、遅れを取ってしまう。本当に驚きだ」
人工知能の研究が大学の研究室だけの領域だったのはそれほど昔のことではないが、ここ数年でテクノロジー企業がこの分野に参入し、技術的なハードルを一掃した。
「我々は一連の基本原則に到達しました。そして今、私たちはそれを革新し、迅速に反復して、本当に新しいクールなものを構築できる段階に到達できるのです」と彼は語った。
ラオ氏はこれをコンクリートの開発に例えました。人類がコンクリートを発明し、完成させるまでには長い時間がかかりましたが、それが実現すると、あらゆることが突然可能になったのです。
「だからこそ、今後5～6年は非常に急速に変化すると考えています。スタックの全体像と、スタック内のプレイヤーが誰なのかが明確になれば、その時点で安定するでしょう」と彼は述べた。
インテルの新しいAIグループは、そうしたリーダーの一角となるための、これまでで最大の一歩となります。このグループは、機械学習、アルゴリズム、ディープラーニングに関連する同社のハードウェアとソフトウェアの研究をすべて結集します。
インテルはチップメーカーとして最もよく知られていますが、同社のAI研究には、開発者がインテルベースのハードウェアにAI機能を追加するのに役立つソフトウェアパッケージも含まれています。インテルはソフトウェア開発の一部を担うことで、顧客がAIベースのシステムをより容易に構築できるようにすることを目指しています。これは、ひいてはハードウェアの販売促進にもつながります。
同社は他の事業分野でも同様の取り組みを行っています。既に注力している分野の一つが自動運転車です。自動運転車は人工知能を活用して道路の走行方法を瞬時に判断する技術で、急速な進歩を遂げている研究分野の好例です。
マーティン・ウィリアムズ 2017年5月3日、カリフォルニア州サンノゼで撮影された、インテルが自社の自動運転技術をテストするために使用した車。
インテルの競争相手の多くは、シリコンバレーの大手テクノロジー企業です。米国はGoogleやFacebookといった企業のおかげで、AI分野で最大のプレーヤーの一つであり、ラオ氏はカナダと英国も先駆者として評価しています。しかし、中国も存在感を示し始めています。
「数ヶ月前に中国にいましたが、本当に盛り上がっています」と彼は言った。「中国の人たちはこういうものを作ることにとても熱心で、スキルセットも急速に向上しています。ですから、今後数年のうちに中国が大きな役割を果たし始めると思います。」
