国内最速のワイヤレスネットワークと謳われているが、ユーザー獲得はなかなか進まない。サービス開始から1年が経過した現在も、Verizon Wirelessの4G LTEネットワークは、携帯電話を購入する大衆の心を掴むことができていない。彼らは依然として、接続速度が遅いApple iPhoneを圧倒的に好んでいるのだ。
データダウンロード速度が従来の技術より最大10倍も高速なVerizonの「第4世代」、つまり4Gワイヤレスネットワークは、モバイルデバイスに熱狂する世界では人気商品のように思えるかもしれない。しかし、iPhoneの普及率の低迷、4G LTEデバイスの高価格、そして魅力的な「4G専用」アプリケーションの不足などが相まって、2011年の最初の9ヶ月間でVerizonが4G LTE対応スマートフォンを200万台も販売できなかった理由の一つと言えるだろう。
2011年の4G LTE対応携帯電話の普及が鈍かったことは、Verizonが高速ワイヤレス接続の需要曲線をやや先取りしていた可能性を示唆している。しかし、LTE市場における同社の先駆的な地位は、2012年には大きな成果をもたらす可能性がある。より包括的なネットワーク構築によって、競合他社に対する優位性を獲得できるはずだからだ。ただし、LTE対応iPhoneが登場すればの話だが。
iPhoneの慣性と3Gの改良
ベライゾンの4G LTEは、3月中旬の発売開始からわずか2週間で、同社初の4G LTEスマートフォンであるHTC ThunderBoltが25万台以上を売り上げ、たちまち大きな話題を呼んだ。しかし、ロケットのように急成長を遂げるどころか、ベライゾンの4G LTE加入者数は緩やかな伸びを見せ、第2四半期には120万人、第3四半期には140万人のLTE加入者増加にとどまった。加入者数はスマートフォンと、モデムやポータブルWi-Fiホットスポットなどの他のデバイスでほぼ半々となった。
4G LTEの売上は、決して失敗作とは言えないものの、最速モデルでも3Gネットワークのみで動作するAppleのiPhoneの売上を大きく下回っています。2月にiPhoneの販売を開始したVerizonは、今年最初の9ヶ月間で650万台のiPhoneを販売しました。一方、4G LTE対応携帯電話の販売台数は約150万台でした。しかも、この数字にはiPhone 4sの売上は含まれていないため、その差はさらに広がるはずです。Appleによると、10月の最初の週末には、Verizon、AT&T、Sprintから400万台のiPhone 4sが販売されました。では、なぜ低速のiPhoneが、高速の4G LTE端末よりも売れ続けているのでしょうか？
4G LTE対応のAndroidスマートフォンがiPhoneよりも優れたパフォーマンスを発揮する可能性があるというレビューが複数あるにもかかわらず、人々はiPhone（とiPad）のために夜通し列に並ぶのであり、他のもののためには列に並ぶことはない。いざ買い替えとなると、大体満足している何百万人ものiPhoneユーザーは、たとえ「遅い」3Gネットワークで動作しても、Appleの次期モデルをデフォルトで選ぶだけだ。
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この発言が今日、さらに真実味を帯びている理由の一つは、4G LTEの販売業者にとって不利に働くいくつかの関連事実に関係しています。一つ目は、現在、すべての通信事業者の3Gネットワークのパフォーマンスはかなり良好で、動画ストリーミングや大容量ファイルの転送など、帯域幅を大量に消費するタスクにも対応できるということです。二つ目は、4Gネットワークでしか動作しない、魅力的な新アプリケーションが存在しないことです。そのため、より高速なネットワークとより高価なデバイスが本当に必要なのか、多くの人が疑問を抱いています。3Gで「十分」なら、なぜ4Gが必要なのでしょうか？
プレミアム価格、無制限データプランなし
ユーザーが4G LTEスマートフォンに乗り換えなかった理由は他に2つあるかもしれない。1つは、ベライゾンが7月に開始した新しい段階的データプラン、もう1つは、2年契約でも250ドルまたは300ドルと市場で最も高額だった4G LTEスマートフォンの高額価格だ。ちなみに、最新のiPhoneベーシックモデルは、iPhone 4とiPhone 4sともに2011年の大半の期間、わずか199ドルだった。
2012年に状況を大きく変える可能性があるのは、LTE対応iPhoneの登場です。その数週間から数ヶ月前にかけて、Verizonの主要競合であるAT&TとSprintは、Verizonが既に成し遂げたこと、つまり、潜在顧客がどこにいても4G LTEの速度をiPhoneに提供できる全国規模のLTEネットワークの構築に奔走するでしょう。
2011年、ベライゾンが4G LTEに関して自社の目標を上回る成果を上げた唯一の分野はネットワーク構築でした。178市場をカバーするという当初の目標を上回り、年末までに190以上の市場でサービスを開始しました。ベライゾンはネットワーク障害を数回経験しましたが、4Gネットワークは概ね宣伝通りのパフォーマンスを発揮しました。
一方、AT&Tは2011年末までにLTEサービスを開始できたのはわずか15市場で、Verizonに大きく後れを取っています。現在71市場で4Gネットワークを展開しているSprintも、LTE競争ではさらに後れを取っており、2012年中のLTEサービス開始は「計画中」としています。このことから、2011年のやや平凡なスタートにもかかわらず、Verizonの4G LTEネットワークは2012年に真に成熟期を迎えると予想されます。競合他社が追い上げに苦戦する中、Verizonは広告で謳うように「空を支配する」存在となるでしょう。
ポール・カプストカは、ワイヤレス技術を専門とする独立系調査会社Sidecut Reportsの編集者兼創設者です。2012年1月の4G LTE市場レポート全文はこちらをクリックしてください。
