「同僚の妻の一人が、仕事に着くと手が冷たくなり、マウスも操作できないと文句を言っていました」と、コンピューテックス展示会の自社の小さなブースでジェームス・スー氏は語る。
3ヶ月後、彼の会社は最初の製品「iWarm」を開発した。充電式で取り外し可能なカイロが付属したコンピューターマウスで、今、彼は展示会場でその売り込みを行っている。スー氏は冷静に仕様を説明した。2段階の温度設定、1700ミリアンペア時のバッテリー、「レモン」や「ロック」といったカラーバリエーションなどだ。そして、名前について尋ねられると、少し間を置いて肩をすくめた。
「頭に『i』を付けたらもっといいんじゃないかと思ったんです」
彼の会社Unibooは、精巧なプラスチック製の携帯電話ケースや、iPhone型の石鹸「ソープフォン」も展示している。同社には約20人の従業員がおり、彼によると、全員がいつでも自由にアイデアを提案できるという。有望なアイデアがあれば、開発予算が与えられるという。
これはシリコンバレーの精神の台湾版と言えるだろう。小規模企業が奇抜な新製品に賭け、中国の製造業との深い繋がりを活かして迅速にプロトタイプをリリースするのだ。年に一度、これらの企業は台北で土曜日まで開催される大規模なエレクトロニクス見本市「COMPUTEX」の展示会場に集まり、ぎこちない英語で外国人バイヤーに自社製品を売り込む。
台湾のメーカーであるCepa Electronicsは、新型ペン型携帯電話「BH202」に正式な名称をつけておらず、実際に動作するプロトタイプさえ公開していない。しかし、プロジェクトマネージャーのRichard Tung氏によると、年間5万台の注文があれば、台湾での独占販売権を獲得できるという。
このペンは、タッチ操作のタブレットやスマートフォンで使用できるゴム製のペン先に加え、スピーカーとマイクを内蔵しているためヘッドセットとしても使用可能。さらに、ヘッドホン接続用のプラグも備えている。タン氏は、ASUSがPadfone端末向けに開発したペンとの類似性については一切触れず、構想から約6か月後の7月から量産を開始すると述べた。
「上司がプラスチックの射出成形をしている人を知っているので、製作は簡単でした」と彼は語り、中国南部にある彼の会社の工場は、チップ、カスタムソフトウェア、ケース、その他必要なものを何でも作っている工場に囲まれていると付け加えた。
「中国ではワンストップショッピングです」と彼は言う。
トゥン氏によると、Cepa社はすでにマレーシアでiPadの模造品を販売する企業から5000台の注文を受けており、消費者の購買意欲を高めるためペンを同梱したいと考えているという。展示会場に出展する多くの中小企業と同様に、Cepa社も自社製品をOEM（相手先ブランド製造）で販売し、消費者向け企業にブランドイメージを刷新してもらうことに何の抵抗も感じていない。マーケティングは敷居が高く、費用もかかるからだ。
マーケティングとユーザーテストは高価な贅沢品とみなされることが多くなった今、主流のトレンドを見つけ出し、流行りそうなガジェットを開発することが、最も重要な戦略となっています。より大規模で実績のある台湾メーカーも、製品開発において同様の「作ってみて様子を見る」アプローチを採用しています。今年のCOMPUTEXでは、ネットブックを普及させたASUS Tec Computerなどの企業から、両面ディスプレイや取り外し可能なディスプレイを備えたものなど、PCとタブレットのハイブリッド製品が様々な形で展示されました。
成功例もある。台北のオフィスに勤務する従業員数名と、テキサス州ダラスで働くエンジニア3名を含む15名の従業員を抱えるArdi社は、約5年前に近接センサーの開発に着手した。Ardi社の製品には、2つのデバイスが離れすぎるとビープ音を発するというコンセプトに基づいた様々なバリエーションがあり、同社のパンフレットには、鍵、犬、子供といった大切なものの位置確認に役立つと記されている。
アルディはこのアイデアを発展させ、子供が迷子にならないように親御さんが見守れるカラフルなキーホルダーや、自転車メーカーが採用した小型盗難アラームなどを展開しています。同社は、iPhoneと同期し、両者の距離が離れすぎるとビープ音を鳴らすBluetoothキーホルダー「iReminder」の発売準備を進めています。「離れすぎ」の範囲は約0.5メートルから10メートルまで設定でき、展示されている試作品は宣伝通りの性能です。
「当社は人体干渉を回避する特許を取得していますが、これはこの種のデバイスにとって大きな問題です」と、同社のブースで来場者の合間にノートパソコンで新製品のソフトウェアのデバッグを行っているチノ・チェン氏は言う。
同社は少なくとも1000台の注文を希望しているが、これはより有名な同業他社が求める台数よりはるかに少ない。
「当社は規模が小さいので、小さなプロジェクトにしか取り組みません」とチェン氏は言う。
